Northrop P-61 Black Widow dalam Perang Dunia II

Pada 1940, dengan perang dunia II mengamuk, Angkatan Udara Kerajaan mulai mencari desain untuk pejuang malam baru untuk memerangi serangan Jerman di London. Setelah menggunakan radar untuk membantu memenangkan Pertempuran Inggris, Inggris berusaha menggabungkan unit-unit radar pencegat udara yang lebih kecil ke dalam desain baru. Untuk tujuan ini, RAF menginstruksikan Komisi Pembelian Inggris di AS untuk mengevaluasi desain pesawat Amerika. Kunci di antara sifat-sifat yang diinginkan adalah kemampuan untuk berkeliaran selama sekitar delapan jam, membawa sistem radar baru, dan memasang beberapa menara meriam.

Selama periode ini, Letnan Jenderal Delos C. Emmons, Perwira Udara AS di London, diberi pengarahan tentang kemajuan Inggris terkait dengan pengembangan unit radar pencegat udara. Dia juga mendapatkan pemahaman tentang persyaratan RAF untuk petarung malam baru. Menyusun laporan, ia menyatakan bahwa ia percaya industri penerbangan Amerika dapat menghasilkan desain yang diinginkan. Di Amerika Serikat, Jack Northrop belajar tentang persyaratan Inggris dan mulai merenungkan desain mesin ganda yang besar. Usahanya menerima dorongan akhir tahun itu ketika dewan Angkatan Udara AS yang diketuai oleh Emmons mengeluarkan permintaan untuk pejuang malam berdasarkan spesifikasi Inggris. Ini selanjutnya disempurnakan oleh Komando Layanan Teknis Udara di Wright Field, OH.

• Panjangnya: 49 kaki, 7 in.
• Lebar sayap: 66 kaki.
• Tinggi: 14 kaki, 8 in.
• Area sayap: 662,36 sq. ft.
• Berat kosong: £ 23.450.
• Berat yang dimuat: £ 29.700.
• Berat lepas landas maksimum: £ 36.200.
• Awak kapal: 2-3

• Kecepatan maksimum: 366 mph
• Jarak: 610 mil
• Tingkat Pendakian: 2,540 kaki / mnt.
• Langit-langit layanan: 33,100 kaki.
• Pembangkit listrik: 2 × Pratal & Whitney R-2800-65W Mesin radial Tawon Ganda, masing-masing 2.250 hp

• 4 × 20 mm meriam Hispano M2 di badan perut
• 4 × 0,50 in M2 Browning machine gun di menara atas yang dioperasikan dari jarak jauh
• 4 × bom hingga 1.600 lb. masing-masing atau 6 × 5 in. HVAR roket terarah

Pada akhir Oktober 1940, kepala penelitian Northrop, Vladimir H. Pavlecka, dihubungi oleh Kolonel Laurence C. ATSC Craigie yang secara lisan merinci jenis pesawat yang mereka cari. Dengan membawa catatannya ke Northrop, kedua orang itu menyimpulkan bahwa permintaan baru dari USAAC hampir identik dengan permintaan dari RAF. Akibatnya, Northrop menghasilkan pekerjaan yang dilakukan sebelumnya sebagai tanggapan atas permintaan Inggris dan segera memulai pesaing. Desain awal Northrop membuat perusahaan tersebut membuat sebuah pesawat yang menampilkan pusat pesawat yang digantung di antara dua nacelles engine dan boom ekor. Persenjataannya diatur dalam dua menara, satu di hidung dan satu di ekor.

Mengangkut tiga awak (pilot, penembak, dan operator radar), desain terbukti luar biasa besar untuk seorang pejuang. Ini diperlukan untuk mengakomodasi bobot unit radar pencegat udara dan kebutuhan untuk waktu penerbangan yang diperpanjang. Menyajikan desain ke USAAC pada tanggal 8 November, telah disetujui atas Douglas XA-26A. Memperbaiki tata letak, Northrop dengan cepat menggeser lokasi turet ke atas dan bawah badan pesawat.

Diskusi selanjutnya dengan USAAC menghasilkan permintaan peningkatan daya tembak. Akibatnya, turret bawah ditinggalkan demi empat meriam 20 mm yang dipasang di sayap. Ini kemudian direposisi ke bawah pesawat, mirip dengan Jerman Heinkel He 219, Yang membebaskan ruang di sayap untuk bahan bakar tambahan sementara juga meningkatkan airfoil sayap. USAAC juga meminta pemasangan penahan nyala pada knalpot engine, penataan ulang peralatan radio, dan hardpoint untuk tangki drop.

Desain dasar telah disetujui oleh USAAC dan kontrak yang dikeluarkan untuk prototipe pada 10 Januari 1941. Ditunjuk sebagai XP-61, pesawat ini akan ditenagai oleh dua mesin Tawon Ganda Pratt & Whitney R2800-10 yang mengubah Curtiss C5424-A10 baling-baling empat berbilah, otomatis, dan penuh bulu. Ketika konstruksi prototipe bergerak maju, ia dengan cepat menjadi korban dari sejumlah penundaan. Ini termasuk kesulitan mendapatkan baling-baling baru serta peralatan untuk menara atas. Dalam kasus terakhir, pesawat lain seperti B-17 Benteng Terbang, B-24 Liberator, dan B-29 Superfortress mengambil prioritas dalam menerima menara. Masalah akhirnya diatasi dan prototipe pertama kali terbang pada 26 Mei 1942.

Seiring perkembangan desain, mesin P-61 diubah menjadi dua mesin Double Wasp Pratt & Whitney R-2800-25S yang menampilkan supercharger mekanis dua kecepatan dua kecepatan. Selain itu, flap rentang yang lebih besar digunakan yang memungkinkan kecepatan pendaratan yang lebih rendah. Para kru ditempatkan di badan pusat (atau gondola) dengan antena pencegat udara yang dipasang di dalam hidung bulat di depan kokpit. Bagian belakang badan pesawat tertutup dengan kerucut plexiglass sementara bagian depan menampilkan kanopi melangkah bergaya rumah kaca untuk pilot dan penembak.

Dalam desain akhir, pilot dan penembak terletak di bagian depan pesawat sementara operator radar menempati ruang terisolasi ke arah belakang. Di sini mereka mengoperasikan set radar SCR-720 yang digunakan untuk mengarahkan pilot menuju pesawat musuh. Ketika P-61 ditutup pada pesawat musuh, pilot dapat melihat lingkup radar yang lebih kecil yang dipasang di kokpit. Menara atas pesawat dioperasikan dari jarak jauh dan ditargetkan dengan dibantu oleh komputer kontrol api giroskopik GE2CFR12A3 General Electric. Pemasangan empat, 50 kal. senapan mesin, bisa ditembakkan oleh penembak, operator radar, atau pilot. Dalam kasus terakhir, turret akan dikunci dalam posisi menembak ke depan. Siap untuk digunakan pada awal 1944, Black Widow P-61 menjadi pesawat tempur malam pertama yang dirancang untuk keperluan Angkatan Udara AS.

Unit pertama yang menerima P-61 adalah 348 Night Fighter Squadron yang berbasis di Florida. Unit pelatihan, kru ke-348 menyiapkan untuk ditempatkan di Eropa. Fasilitas pelatihan tambahan juga digunakan di California. Sementara skuadron petarung malam di luar negeri beralih ke P-61 dari pesawat lain, seperti Douglas P-70 dan Inggris Bristol Beaufighter, banyak unit Janda Hitam dibentuk dari awal di Amerika Serikat. Pada bulan Februari 1944, skuadron P-61 pertama, ke-422 dan ke-425, dikirim ke Inggris. Tiba, mereka menemukan bahwa kepemimpinan USAAF, termasuk Letnan Jenderal Carl Spaatz, khawatir bahwa P-61 tidak memiliki kecepatan untuk melibatkan pejuang Jerman terbaru. Sebaliknya, Spaatz mengarahkan bahwa skuadron dilengkapi dengan Inggris Nyamuk De Havilland.

Ini ditentang oleh RAF yang ingin mempertahankan semua Nyamuk yang tersedia. Akibatnya, sebuah kompetisi diadakan antara dua pesawat untuk menentukan kemampuan P-61. Ini menghasilkan kemenangan bagi Janda Hitam, meskipun banyak perwira senior USAAF tetap skeptis dan yang lainnya percaya bahwa RAF telah dengan sengaja mengadakan kontes. Menerima pesawat mereka pada bulan Juni, ke-422 memulai misi atas Inggris pada bulan berikutnya. Pesawat-pesawat ini unik karena mereka telah dikirim tanpa menara atas mereka. Akibatnya, penembak skuadron dipindahkan ke unit P-70. Pada tanggal 16 Juli, Letnan Herman Ernst mencetak angka pembunuhan pertama P-61 ketika ia jatuh Bom terbang V-1.

Bergerak melintasi Channel nanti di musim panas, unit P-61 mulai melibatkan oposisi Jerman berawak dan membukukan tingkat keberhasilan yang mengagumkan. Meskipun beberapa pesawat hilang karena kecelakaan dan tembakan darat, tidak ada yang jatuh oleh pesawat Jerman. Desember itu, P-61 menemukan peran baru karena membantu mempertahankan Bastogne selama Battle of the Bulge. Menggunakan pelengkap kuat dari meriam 20 mm, pesawat menyerang kendaraan Jerman dan jalur suplai saat membantu para pembela kota yang terkepung. Ketika musim semi 1945 berlangsung, unit P-61 menemukan pesawat musuh semakin langka dan jumlah pembunuhan turun sesuai dengan itu. Meskipun jenis ini juga digunakan di Teater Mediterania, unit-unit di sana sering menerima mereka terlambat dalam konflik untuk melihat hasil yang bermakna.

Pada Juni 1944, P-61 pertama mencapai Pasifik dan bergabung dengan Skuadron Tempur Malam ke-6 di Guadalcanal. Korban pertama Janda Black Jepang adalah Mitsubishi G4M "Betty" yang jatuh pada 30 Juni. P-61 tambahan mencapai teater saat musim panas berlangsung melalui target musuh yang umumnya sporadis. Hal ini menyebabkan beberapa skuadron tidak pernah mencetak angka pembunuhan selama masa perang. Pada bulan Januari 1945, seorang P-61 membantu dalam serangan terhadap tahanan kamp perang Cabanatuan di Filipina dengan mengalihkan perhatian para penjaga Jepang ketika pasukan penyerang mendekat. Ketika musim semi 1945 berlanjut, target Jepang menjadi hampir tidak ada meskipun P-61 itu dikreditkan dengan mencetak pembunuhan terakhir perang ketika menjatuhkan Nakajima Ki-44 "Tojo" pada Agustus 14/15.

Meskipun kekhawatiran tentang kinerja P-61 tetap ada, itu dipertahankan setelah perang karena USAAF tidak memiliki pesawat tempur malam bertenaga jet yang efektif. Jenis ini bergabung dengan Reporter F-15 yang telah dikembangkan selama musim panas 1945. Pada dasarnya P-61 tidak bersenjata, F-15 membawa banyak kamera dan dimaksudkan untuk digunakan sebagai pesawat pengintai. Didesain ulang F-61 pada tahun 1948, pesawat mulai ditarik dari layanan akhir tahun itu dan digantikan oleh F-82 Twin Mustang Amerika Utara. Dipasang kembali sebagai pejuang malam, F-82 berfungsi sebagai solusi sementara sampai kedatangan F-89 Scorpion bertenaga jet. F-61 final dihentikan pada Mei 1950. Dijual ke lembaga sipil, F-61 dan F-15 tampil dalam berbagai peran hingga akhir 1960-an.