James L. Amos / Wikimedia Commons / CC0 1.0
Archaeopteryx (yang namanya berarti "sayap lama") adalah yang paling terkenal bentuk transisi dalam catatan fosil. Dinosaurus yang menyerupai burung (atau burung yang menyerupai dinosaurus) memiliki generasi paleontologis yang bingung, yang melanjutkan untuk mempelajari fosil-fosilnya yang terpelihara dengan baik untuk menggali informasi tentang penampilan, gaya hidup, dan metabolisme.
Reputasi Archaeopteryx sebagai burung sejati pertama sedikit berlebihan. Benar, hewan ini memang memiliki bulu, paruh seperti burung, dan tulang harapan, tetapi juga mempertahankan beberapa gigi, ekor yang panjang dan bertulang, dan tiga cakar menonjol keluar dari tengah masing-masing sayapnya, yang semuanya merupakan karakteristik reptil yang tidak terlihat di dunia modern. burung-burung. Karena alasan ini, sama akuratnya menyebut Archaeopteryx sebagai dinosaurus dengan menyebutnya sebagai burung. Hewan itu adalah contoh sempurna dari "bentuk peralihan," yang menghubungkan kelompok leluhurnya dengan keturunannya.
Arti penting Archaeopteryx begitu besar sehingga banyak orang secara keliru percaya bahwa burung dino ini jauh lebih besar daripada yang sebenarnya. Faktanya, Archaeopteryx hanya berukuran sekitar 20 inci dari kepala ke ekor, dan individu-individu terbesar tidak memiliki berat lebih dari dua pound — tentang ukuran seekor merpati yang cukup makan dan modern. Dengan demikian, reptil berbulu ini jauh, jauh lebih kecil daripada pterosaurus dari Era Mesozoikum, yang hanya memiliki hubungan jauh.
Meskipun bulu terisolasi ditemukan di Jerman pada tahun 1860, fosil Archeopteryx (tanpa kepala) pertama tidak digali sampai 1861, dan baru pada tahun 1863 hewan ini secara resmi dinamai (oleh naturalis Inggris yang terkenal Richard Owen). Sekarang diyakini bahwa bulu tunggal mungkin berasal dari genus yang sama sekali berbeda, tetapi terkait erat, akhir-akhir ini Jurassic dino-burung, yang belum diidentifikasi.
Sejauh paleontologis tahu, burung berevolusi dari dinosaurus berbulu beberapa kali selama Era Mesozoikum (menyaksikan empat bersayap Microraptor, yang mewakili "jalan buntu" dalam evolusi burung, mengingat bahwa tidak ada burung bersayap empat yang masih hidup saat ini). Faktanya, burung-burung modern mungkin lebih dekat kaitannya dengan theropoda kecil dan berbulu pada akhir periode Kapur daripada dengan Jurassic Archaeopteryx akhir.
Lapisan batu kapur Solnhofen di Jerman terkenal dengan fosil detil terperinci dari flora dan fauna Jurassic, yang berasal dari 150 juta tahun yang lalu. Dalam 150 tahun sejak fosil Archaeopteryx pertama ditemukan, para peneliti telah menggali 10 spesimen tambahan, masing-masing dari mereka mengungkapkan sejumlah besar detail anatomi. (Salah satu fosil ini telah hilang, mungkin dicuri untuk koleksi pribadi.) Ranjang Solnhofen juga menghasilkan fosil dinosaurus kecil Compsognathus dan pterosaurus awal Pterodactylus.
Menurut satu analisis baru-baru ini, bulu-bulu Archaeopteryx secara struktural lebih lemah daripada burung-burung modern berukuran sama, menunjukkan bahwa burung dino ini mungkin meluncur dalam waktu singkat (mungkin dari cabang ke cabang di pohon yang sama) daripada secara aktif mengepakkannya. sayap. Namun, tidak semua ahli paleontologi sepakat, beberapa berpendapat bahwa Archaeopteryx sebenarnya memiliki berat yang jauh lebih sedikit dari perkiraan yang paling banyak diterima, dan dengan demikian mungkin mampu ledakan singkat bertenaga penerbangan.
Pada 1859, Charles Darwin mengguncang dunia sains hingga ke dasar-dasarnya dengan teorinya tentang seleksi alam, seperti yang dijelaskan dalam "The Origin of Species." Penemuan Archaeopteryx, jelas merupakan bentuk transisi antara dinosaurus dan burung, melakukan banyak hal untuk mempercepat penerimaan teori evolusinya, meskipun tidak semua orang diyakinkan (kurmudgeon Inggris Richard Owen yang terkenal lambat untuk mengubah pandangannya, dan modern kreasionis dan fundamentalis terus memperdebatkan gagasan "bentuk transisi").
Sebuah studi baru-baru ini menyimpulkan, agak mengejutkan, bahwa tukik Archaeopteryx membutuhkan hampir tiga tahun untuk dewasa hingga ukuran dewasa, tingkat pertumbuhan lebih lambat daripada yang terlihat pada burung modern berukuran sama. Ini menyiratkan bahwa, sementara Archaeopteryx mungkin memiliki primitif metabolisme berdarah panas, itu hampir tidak energik seperti kerabat modern, atau bahkan dinosaurus theropoda kontemporer dengan siapa ia berbagi wilayahnya (petunjuk lain bahwa itu mungkin tidak mampu diberdayakan penerbangan).
Jika Archaeopteryx, pada kenyataannya, adalah peluncur daripada peluncur aktif, ini akan menyiratkan keberadaan yang sebagian besar terikat pada pohon, atau arboreal. Namun, jika ia mampu terbang dengan kekuatan, maka burung dino ini mungkin sama nyamannya menguntit mangsa kecil di sepanjang tepi danau dan sungai, seperti banyak burung modern. Apa pun masalahnya, bukanlah hal yang aneh bagi makhluk kecil jenis apa pun — burung, mamalia, atau kadal — hidup tinggi di dahan; bahkan mungkin, meskipun jauh dari terbukti, burung proto pertama belajar terbang dengan jatuh dari pohon.
Hebatnya, ahli paleontologi abad ke-21 memiliki teknologi untuk memeriksa fosil melanosom (sel pigmen) makhluk yang telah punah selama puluhan juta tahun. Pada tahun 2011, tim peneliti memeriksa bulu Archaeopteryx tunggal yang ditemukan di Jerman pada tahun 1860 dan menyimpulkan bahwa sebagian besar berwarna hitam. Ini tidak selalu menyiratkan bahwa Archaeopteryx tampak seperti gagak Jurassic, tetapi tentu saja itu tidak berwarna cerah, seperti burung beo Amerika Selatan.