Melayang di atas gerbang di pintu masuk Auschwitz I adalah tanda besi tempa selebar 16 kaki yang bertuliskan "Arbeit Macht Frei" ("pekerjaan membuat satu gratis"). Setiap hari, para tahanan akan melewati di bawah tanda ke dan dari perincian kerja mereka yang panjang dan keras dan membaca ungkapan sinis, mengetahui bahwa satu-satunya cara sejati mereka untuk kebebasan bukanlah bekerja tetapi mati.
Pada tanggal 27 April 1940, pemimpin SS Heinrich Himmler memerintahkan sebuah kamp konsentrasi baru yang akan dibangun di dekat kota Oswiecim di Polandia. Untuk membangun kamp, Nazi memaksa 300 orang Yahudi dari kota Oswiecim untuk mulai bekerja.
Pada bulan Mei 1940, Rudolf Höss tiba dan menjadi komandan pertama Auschwitz. Saat mengawasi pembangunan kamp, Höss memerintahkan pembuatan tanda besar dengan frasa "Arbeit Macht Frei."
Para tahanan yang membuat tanda Arbeit Macht Frei tidak membuat tanda persis seperti yang direncanakan. Apa yang sekarang diyakini sebagai tindakan pembangkangan, mereka menempatkan "B" di "Arbeit" terbalik.
"B" terbalik ini dengan sendirinya menjadi simbol keberanian. Mulai tahun 2010, Komite Auschwitz Internasional memulai a Kampanye "to B remember", yang menghadiahkan patung kecil "B" terbalik itu kepada orang-orang yang tidak berpangku tangan dan yang membantu mencegah genosida lain.
Sekitar pukul 3:30 dan 5:00 pagi pada hari Jumat, 18 Desember 2010, sekelompok pria memasuki Auschwitz dan membuka tanda Arbeit Macht Frei di satu sisi dan menariknya di ujung lainnya. Mereka kemudian melanjutkan untuk memotong tanda menjadi tiga bagian (satu kata pada setiap bagian) sehingga akan masuk ke dalam mobil mereka. Kemudian mereka pergi.
Setelah pencurian itu ditemukan kemudian pagi itu, ada protes internasional. Polandia mengeluarkan keadaan darurat dan kontrol perbatasan diperketat. Ada perburuan nasional untuk tanda yang hilang dan kelompok yang mencurinya. Itu tampak seperti pekerjaan profesional karena pencuri telah berhasil menghindari penjaga malam dan kamera CCTV.
Tiga hari setelah pencurian, tanda Arbeit Macht Frei ditemukan di hutan bersalju di Polandia utara. Enam pria akhirnya ditangkap — seorang Swedia dan lima Polandia. Anders Högström, mantan neo-Nazi Swedia, dijatuhi hukuman dua tahun dan delapan bulan di penjara Swedia karena perannya dalam pencurian. Lima orang Polandia menerima hukuman mulai dari enam hingga 30 bulan.
Sementara ada kekhawatiran asli bahwa tanda telah dicuri oleh neo-Nazi, diyakini geng mencuri tanda untuk uang, berharap untuk menjualnya kepada pembeli Swedia yang masih anonim.
Tanda Arbeit Macht Frei yang asli sekarang telah dipulihkan (kembali utuh); Namun, tetap di Museum Auschwitz-Birkenau daripada di gerbang depan Auschwitz I. Khawatir akan keselamatan tanda asli, sebuah replika telah ditempatkan di atas gerbang masuk kamp.
Sementara tanda Arbeit Macht Frei di Auschwitz mungkin yang paling terkenal, itu bukan yang pertama. Sebelum perang dunia II dimulai, Nazi memenjarakan banyak orang karena alasan politik di kamp konsentrasi awal mereka. Salah satunya adalah kamp Dachau.
Dachau adalah kamp konsentrasi Nazi pertama, yang dibangun hanya sebulan kemudian Adolf Hitler dulu ditunjuk sebagai kanselir Jerman pada tahun 1933. Pada tahun 1934, Theodor Eicke menjadi komandan Dachau dan pada tahun 1936, ia menggunakan frase "Arbeit Macht Frei" di gerbang Dachau. *
Ungkapan itu sendiri dipopulerkan oleh novelis Lorenz Diefenbach, yang menulis sebuah buku berjudul Arbeit Macht Frei pada tahun 1873. Novel ini tentang gangster yang menemukan kebajikan melalui kerja keras.
Karena itu, Eicke mungkin menempatkan kalimat ini di gerbang Dachau bukan untuk bersikap sinis tetapi sebagai inspirasi bagi para tahanan politik, penjahat, dan lainnya yang berada di kamp-kamp awal. Höss, yang bekerja di Dachau dari tahun 1934 hingga 1938, membawa ungkapan itu ke Auschwitz.
Tapi Dachau dan Auschwitz bukan satu-satunya kamp di mana Anda dapat menemukan frasa "Arbeit Macht Frei". Ini juga dapat ditemukan di Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen, dan Theresienstadt.
Arti asli dari tanda telah lama menjadi diskusi para sejarawan. Ungkapan lengkap seperti dikutip oleh Hoss adalah "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" Untuk masing-masing apa yang dia layak. Bekerja membuat gratis ").
Maksud aslinya, menurut sejarawan Oren Baruch Stier, adalah untuk menginspirasi para pekerja non-Yahudi di kamp, yang akan melihat kamp kematian sebagai tempat kerja di mana "non-pekerja" dihukum mati. Lainnya seperti sejarawan John Roth percaya itu adalah referensi untuk kerja paksa yang dilakukan oleh orang-orang Yahudi untuk diperbudak. Gagasan politik yang dipicu oleh Hitler adalah bahwa Jerman bekerja keras, tetapi orang Yahudi tidak.
Sejak pembebasan kamp-kamp dan berakhirnya rezim Nazi, makna frasa tersebut dipandang sebagai sebuah simbol ironis dari kepalsuan linguistik Nazi, versi Dante "Abaikan Semua Harapan yang Masuk Sini."