Sloth prasejarah prototipikal, Giant Ground Sloth (nama genus Megalonyx, diucapkan MEG-ah-LAH-nix) dinamai oleh calon presiden Amerika Thomas Jefferson pada tahun 1797, setelah dia memeriksa beberapa tulang yang diteruskan kepadanya dari sebuah gua di Virginia Barat. Untuk menghormati orang yang menggambarkannya, spesies yang paling terkenal saat ini dikenal sebagai Megalonyx jeffersoni, dan merupakan fosil negara bagian Virginia Barat, meskipun aslinya, tulang saat ini berada di Akademi Ilmu Pengetahuan Alam di Philadelphia. Sangat penting untuk menyadari bahwa Giant Ground Sloth berkisar di hamparan Miosen, Pliosen dan Pleistosen Amerika Utara; fosilnya telah ditemukan sejauh negara bagian Washington, Texas dan Florida.
Kesalahpahaman Awal
Meskipun kita sering mendengar tentang bagaimana Thomas Jefferson menamai Megalonyx, buku-buku sejarah tidak begitu terbit ketika membahas semua kesalahannya tentang mamalia prasejarah ini. Setidaknya 50 tahun sebelum publikasi Charles Darwin'S Tentang Asal Usul Spesies
, Jefferson (bersama dengan sebagian besar naturalis lain pada waktu itu) tidak tahu bahwa hewan bisa punah, dan percaya paket Megalonyx masih berkeliaran di barat Amerika; dia bahkan meminta duo perintis terkenal Lewis dan Clark untuk mengawasi setiap penampakan! Mungkin yang lebih mengerikan, Jefferson juga tidak tahu bahwa dia sedang berhadapan dengan makhluk eksotis seperti kemalasan; nama yang dia berikan, bahasa Yunani untuk "cakar raksasa", dimaksudkan untuk menghormati apa yang dia pikir adalah singa yang sangat besar.Karakteristik
Seperti lainnya megafauna mamalia di kemudian hari Era Kenozoikum, masih menjadi misteri (meskipun ada banyak teori) mengapa Giant Ground Sloth tumbuh menjadi ukuran yang sangat besar, beberapa individu memiliki panjang hingga 10 kaki, dengan berat sebanyak 2.000 pon. Selain ukurannya yang besar, sloth ini dibedakan oleh bagian depannya yang jauh lebih panjang daripada kaki belakangnya, sebuah petunjuk bahwa ia menggunakan cakar depannya yang panjang untuk mengikat banyak tumbuhan; kenyataannya, bangunannya mengingatkan kita pada dinosaurus yang telah lama punah Therizinosaurus, contoh klasik dari evolusi konvergen. Namun, sebesar itu, Megalonyx bukanlah sloth prasejarah terbesar yang pernah hidup; kehormatan itu milik tiga ton Megatherium Amerika Selatan kontemporer. (Diyakini bahwa nenek moyang Megalonyx tinggal di Amerika Selatan, dan berpindah pulau ke utara jutaan tahun sebelum munculnya tanah genting Amerika Tengah.)
Seperti mamalia megafauna sesamanya, Sloth Tanah Raksasa punah di puncak Zaman Es terakhir, sekitar 10.000 tahun yang lalu, kemungkinan besar mengalah pada kombinasi predasi oleh manusia purba, erosi bertahap dari habitat alaminya, dan hilangnya sumber yang biasa digunakan. makanan.