Jelajahi Hidden Infrared Universe

Kebanyakan orang belajar astronomi dengan melihat hal-hal itu berikan cahaya mereka bisa melihat. Itu termasuk bintang, planet, nebula, dan galaksi. Cahaya yang kita MELIHAT disebut cahaya "terlihat" (karena terlihat oleh mata kita). Para astronom biasanya menyebutnya sebagai "panjang gelombang" optik ".

Tentu saja ada panjang gelombang cahaya lain selain cahaya tampak. Untuk mendapatkan tampilan lengkap dari suatu objek atau peristiwa di alam semesta, para astronom ingin mendeteksi sebanyak mungkin jenis cahaya yang berbeda. Saat ini ada cabang astronomi yang dikenal paling baik untuk cahaya yang mereka pelajari: sinar gamma, x-ray, radio, microwave, ultraviolet, dan inframerah.

Cahaya inframerah adalah radiasi yang dipancarkan oleh benda-benda yang hangat. Kadang-kadang disebut "energi panas". Segala sesuatu di alam semesta memancarkan setidaknya sebagian dari cahayanya di inframerah - dari komet dingin dan bulan es ke awan gas dan debu di galaksi. Sebagian besar cahaya inframerah dari benda-benda di ruang angkasa diserap oleh atmosfer Bumi, sehingga para astronom digunakan untuk menempatkan detektor inframerah di ruang angkasa. Dua observatorium inframerah terbaru yang paling terkenal adalah

Astronomi inframerah membantu pengamat mengintip ke dalam wilayah ruang yang tidak akan terlihat oleh kita pada panjang gelombang yang terlihat (atau lainnya). Sebagai contoh, awan gas dan debu tempat bintang dilahirkan sangat buram (sangat tebal dan sulit dilihat). Ini akan menjadi tempat-tempat seperti Nebula Orion dimana bintang-bintang berada Terlahir bahkan ketika kita membaca ini. Mereka juga ada di tempat-tempat seperti Nebula Horsehead. Bintang-bintang di dalam (atau dekat) awan-awan ini memanaskan sekelilingnya, dan detektor inframerah dapat "melihat" bintang-bintang itu. Dengan kata lain, radiasi infra merah yang mereka pancarkan bergerak melalui awan dan dengan demikian detektor kita dapat "melihat ke" tempat-tempat persalinan.

Benda apa lagi yang terlihat dalam inframerah? Exoplanet (dunia di sekitar bintang lain), katai coklat (objek terlalu panas untuk menjadi planet tapi terlalu dingin untuk menjadi bintang), cakram debu di sekitar bintang dan planet yang jauh, cakram yang dipanaskan di sekitar lubang hitam, dan banyak objek lainnya terlihat dalam panjang gelombang inframerah cahaya. Dengan mempelajari "sinyal" inframerah mereka, para astronom dapat menyimpulkan banyak informasi tentang objek yang memancarkannya, termasuk suhu, kecepatan, dan komposisi kimianya.

Sebagai contoh kekuatan astronomi inframerah, pertimbangkan nebula Eta Carina. Ini ditampilkan di sini dalam tampilan inframerah dari Teleskop Luar Angkasa Spitzer. Bintang di jantung nebula disebut Eta Carinae—Sebuah bintang super besar yang pada akhirnya akan meledak sebagai supernova. Ini sangat panas, dan sekitar 100 kali massa Matahari. Itu mencuci area sekitarnya dengan jumlah radiasi yang sangat besar, yang membuat awan gas dan debu di dekatnya bersinar dalam infra merah. Radiasi terkuat, ultraviolet (UV), sebenarnya merobek awan gas dan debu terpisah dalam proses yang disebut "photodissociation". Hasilnya adalah gua pahatan di awan, dan hilangnya material untuk membuat bintang baru. Dalam gambar ini, gua bercahaya dalam inframerah, yang memungkinkan kita untuk melihat detail awan yang tersisa.

Ini hanyalah beberapa objek dan peristiwa di alam semesta yang dapat dieksplorasi dengan instrumen yang peka terhadap inframerah, memberi kita wawasan baru tentang evolusi kosmos kita yang sedang berlangsung.