Karya seni Rusia paling awal yang diketahui, Venus dari Kostenki (foto), berasal dari Zaman Batu (23.000 - 22.000 SM) dan merupakan tulang raksasa dari sosok perempuan. Sejak itu, seni rupa Rusia telah mengklaim tempatnya sebagai salah satu tradisi seni paling penting di dunia.
Dengan Kristenisasi Rusia pada abad ke-10 muncul kebutuhan untuk menghasilkan seni religius yang menggambarkan tokoh-tokoh dari Alkitab. Seniman Rusia melukis adegan alkitabiah di atas kayu menggunakan kuning telur untuk mencampur warna dan putih telur sebagai pengawet. Ikon kayu menjadi bagian dari Iconostasis, dinding yang memisahkan bagian tengah dari tempat kudus. The iconostasis, yang berasal dari kata Yunani untuk "ikon" dan "untuk berdiri," memainkan peran penting dalam Gereja Kristen Ortodoks, melambangkan pemisahan antara dunia dan Kerajaan Surgawi. Ikon-ikon itu dilukis oleh para bhikkhu anonim yang menghabiskan sisa waktunya untuk berdoa dan berpuasa. Mereka menggunakan birch, pinus, dan panel kayu limau, dan menggores bagian tengah panel, dengan tepi yang menonjol membuat bingkai di sekitar gambar.
Sekolah Lukisan Ikon Novgorod menghasilkan contoh ikon terbaik, setelah lolos dari aturan Mongol. Ini dianggap sebagai ikon sekolah paling produktif dan penting di dunia. Pelukis paling terkenal di sekolah ini adalah Andrey Rublev, Theophanes the Greek, dan Dionysius.
Pada pertengahan abad ke-16, Tsar Ivan the Terrible memanggil Stoglav (dewan agama) untuk menyetujui dimasukkannya tsar dan beberapa tokoh sejarah ke dalam jajaran tokoh yang diizinkan untuk dilukis oleh ikon-pelukis. Ini membuka jalan bagi mode untuk Parsunas (dari kata Latin untuk orang) satu abad kemudian. Teknik yang sama digunakan dalam lukisan ikon mulai digunakan untuk lukisan situasi non-religius dan potret, menekankan kedudukan sosial pengasuh daripada karakter.
Peter the Great memiliki minat besar dalam seni rupa, khususnya arsitektur tetapi juga seni visual. Dia memikat banyak artis ke Rusia, seperti Francesco Rastrelli. Peter the Great juga membayar tunjangan kepada seniman Rusia dan mengirim mereka untuk belajar di luar negeri di akademi seni terbaik. Salah satunya adalah Ivan Nikitin, yang menjadi salah satu pelukis Rusia pertama yang melukis dengan menggunakan perspektif, seperti yang dilakukan di Barat. Dalam karya-karya awalnya, jejak gaya Parsunas masih bisa dilihat.
Nikitin dianggap sebagai pendiri tradisi seni rupa Rusia. Terlepas dari kesuksesannya dengan mengadopsi pendekatan yang lebih Barat untuk melukis, Nikitin mengkhawatirkan meningkatnya westernisasi seni Rusia dan enggan meninggalkan lukisan bergaya ikon tradisi. Pelukis terkenal lainnya pada periode ini adalah Andrei Matveyev, Alexei Antropov, Vladimir Borovikovsky, dan Ivan Vishnyakov.
Pada 1757, pada masa pemerintahan putri Peter yang Agung Elizabeth, Akademi Seni Kekaisaran Rusia didirikan, pertama kali bernama Akademi Tiga Seni Mulia. Itu berganti nama menjadi Akademi Kekaisaran oleh Catherine Agung.
Pengaruh Barat berlanjut, dengan romantisme membuat kesan abadi pada seniman Rusia abad ke-19. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov, dan Carl Bryulov adalah pelukis terbaik pada masa itu.
Pada tahun 1863, sebuah pemberontakan oleh beberapa siswa yang paling berbakat di akademi terhadap konservatisme yang diajarkan kepada mereka menyebabkan pembentukan Masyarakat Pameran Seni Itinerant. Anggota masyarakat mulai berkeliling ke seluruh penjuru negeri dan berkhotbah tentang reformasi sosial dan politik, serta mengadakan pameran ad hoc karya seni yang mereka buat selama perjalanan mereka. Ivan Kramskoy, Ilya Repin, dan "tsar hutan" Ivan Shishkin adalah beberapa seniman keliling.
Akhirnya, masyarakat berantakan karena perselisihan internal, dan seni Rusia memasuki periode kekacauan yang berlangsung sampai Revolusi. Berbagai masyarakat didirikan dan gaya dan pameran baru bermunculan, termasuk yang oleh pelukis avant-garde Mikhail Larionov dan Natalia Goncharova. Seni abstrak menyebabkan kegemparan, dengan berbagai gerakan abstrak dan semi-abstrak bermunculan. Ini termasuk futurisme Rusia, rayonisme, konstruktivisme, dan suprematisme, yang terakhir didirikan oleh Kasimir Malevich. Marc Chagall, yang dikenal sebagai salah satu seniman Rusia-Yahudi terbesar sepanjang masa, menjelajahi berbagai gaya seperti fauvisme, surealisme, dan ekspresionisme.
Namun, realisme juga kuat pada saat ini, dengan Valentin Serov, Mikhail Vrubel, Alexander Golovin, dan Zinaida Serebriakova semuanya menciptakan karya-karya besar.
Bolshevik melihat seni sebagai alat yang murni politis. Setelah Revolusi 1917Seniman tidak diperbolehkan membuat karya seni seperti biasanya dan sekarang diharapkan menghasilkan karya desain industri. Ini mengakibatkan banyak seniman meninggalkan Rusia, termasuk Chagall, Kandinsky, dan banyak lainnya. Stalin menyatakan realisme sosial satu-satunya bentuk seni yang dapat diterima. Seni keagamaan, erotis, politik dan "formalistik", yang termasuk seni abstrak, ekspresionis, dan konseptual, dilarang keras.
Setelah kematian Stalin, periode singkat "pencairan" tiba. Sekarang, seniman-seniman seperti Aleksandr Gerasimov, yang telah melukis potret-potret Stalin yang diidealkan, diusir dan dipandang memalukan, dan pandangan pemerintah tentang seni menjadi lebih liberal. Namun, itu berakhir dengan cepat setelah Urusan Manege, kapan Khrushchev punya argumen publik dengan pematung Ernst Neizvestny tentang fungsi seni. Diskusi dan hasil akhir dari "pencairan" menyebabkan perkembangan lebih lanjut dari seni non-konformis bawah tanah. Seniman tahu bahwa mereka tidak akan diterima secara publik, tetapi akibatnya tidak separah sebelumnya.
Dari pertengahan 70-an, lebih banyak seniman beremigrasi, didorong oleh perbatasan yang lebih terbuka dan tidak mau tinggal di atmosfer yang membatasi Uni Soviet. Ernst Neizvestny pindah ke AS pada tahun 1977.
1990-an membawa kebebasan yang belum pernah dialami oleh seniman-seniman Rusia. Seni pertunjukan muncul di Rusia untuk pertama kalinya, dan itu adalah waktu eksperimen dan kesenangan. Meskipun demikian, kebebasan yang sangat besar ini dibatasi di milenium baru Seni Rusia masih dalam periode paling melimpah. Banyak seniman telah menemukan basis pelanggan baik di dalam maupun di luar Rusia, tetapi ada kekhawatiran bahwa peningkatan sensor membuat sulit untuk menciptakan seni yang otentik. Di antara seniman Rusia kontemporer paling terkenal adalah instalasi konseptual seniman Ilya dan Emilia Kabakov, salah satu pendiri konseptualisme Moskow Viktor Pivovarov, seorang seniman instalasi Irina Nakhova, Alexei Chernigin, dan masih banyak lagi.