Ketika Portugis pertama kali berlayar menyusuri pantai Atlantik Afrika pada tahun 1430-an, mereka tertarik pada satu hal. Anehnya, mengingat perspektif modern, itu bukan budak tetapi emas. Sejak Mansa Musa, raja Mali, melakukan ziarah ke Mekah pada tahun 1325, dengan 500 budak dan 100 unta (masing-masing membawa emas) wilayah tersebut menjadi identik dengan kekayaan seperti itu. Ada satu masalah besar: perdagangan dari Afrika sub-Sahara dikendalikan oleh Kekaisaran Islam yang membentang di sepanjang pantai utara Afrika. Rute perdagangan Muslim melintasi Sahara, yang telah ada selama berabad-abad, melibatkan garam, kola, tekstil, ikan, biji-bijian, dan budak.
Ketika Portugis memperluas pengaruh mereka di sekitar pantai, Mauritania, Senagambia (pada 1445) dan Guinea, mereka menciptakan pos perdagangan. Daripada menjadi pesaing langsung para pedagang Muslim, peluang pasar yang berkembang di Eropa dan Mediterania menghasilkan peningkatan perdagangan di seluruh Sahara. Selain itu, pedagang Portugis mendapatkan akses ke pedalaman melalui sungai Senegal dan Gambia yang membagi dua rute trans-Sahara yang sudah lama ada.
Portugis membawa barang-barang tembaga, pakaian, peralatan, anggur, dan kuda. (Barang perdagangan segera termasuk senjata dan amunisi.) Sebagai gantinya, Portugis menerima emas (diangkut dari tambang deposito Akan), lada (perdagangan yang berlangsung sampai Vasco da Gama mencapai India pada 1498) dan gading.
Ada pasar yang sangat kecil untuk Budak Afrika sebagai pekerja rumah tangga di Eropa, dan sebagai pekerja di perkebunan gula Mediterania. Namun, Portugis menemukan bahwa mereka dapat membuat sejumlah besar emas mengangkut budak dari satu pos perdagangan ke yang lain, di sepanjang pantai Atlantik Afrika. Pedagang Muslim memiliki selera yang tak terpuaskan untuk budak, yang digunakan sebagai kuli di rute trans-Sahara (dengan tingkat kematian yang tinggi), dan untuk dijual di Kekaisaran Islam.
Portugis menemukan pedagang Muslim bercokol di sepanjang pantai Afrika sejauh Teluk Benin. Pantai budak, seperti Bight of Benin dikenal, dicapai oleh Portugis pada awal 1470-an. Baru setelah mereka mencapai pantai Kongo pada tahun 1480-an mereka mengungguli wilayah perdagangan Muslim.
Yang pertama dari 'benteng' perdagangan utama Eropa, Elmina, didirikan di Gold Coast pada tahun 1482. Elmina (awalnya dikenal sebagai Sao Jorge de Mina) dimodelkan di Castello de Sao Jorge, yang pertama dari kediaman Kerajaan Portugis di Lisbon. Elmina, yang tentu saja, berarti tambang, menjadi pusat perdagangan utama bagi budak yang dibeli di sepanjang sungai budak di Benin.
Pada awal era kolonial ada empat puluh benteng seperti itu beroperasi di sepanjang pantai. Alih-alih menjadi ikon dominasi kolonial, benteng bertindak sebagai pos perdagangan - mereka jarang melihat militer aksi - benteng itu penting, namun, ketika senjata dan amunisi disimpan sebelumnya perdagangan.
Akhir abad kelima belas ditandai (untuk Eropa) oleh pelayaran sukses Vasco da Gama ke India dan pendirian perkebunan gula di Kepulauan Madeira, Canary, dan Cape Verde. Daripada perdagangan budak kembali ke pedagang Muslim, ada pasar yang muncul untuk pekerja pertanian di perkebunan. Pada 1500, Portugis telah mengangkut sekitar 81.000 budak ke berbagai pasar ini.