Pada awal abad ke-19, hampir tidak ada yang tahu apa yang ada di balik Sungai Mississippi. Laporan terpisah dari pedagang bulu bercerita tentang padang rumput luas dan pegunungan tinggi, tetapi geografi antara St. Louis, Missouri dan Samudra Pasifik pada dasarnya tetap merupakan misteri besar.
Dan ketika laporan akhirnya beredar tentang sungai yang berliku, puncak yang menjulang tinggi, padang rumput luas, dan kekayaan potensial, keinginan untuk bergerak menyebar ke barat. Dan Manifest Destiny akan menjadi obsesi nasional.
Ekspedisi besar ke Barat yang paling terkenal, dilakukan oleh Meriwether Lewis, William Clark, dan Korps Penemuan dari 1804 hingga 1806.
Lewis dan Clark berkelana dari St. Louis, Missouri ke Pantai Pasifik dan kembali. Ekspedisi mereka, gagasan Presiden Thomas Jefferson, Tampaknya untuk menandai wilayah untuk membantu perdagangan bulu Amerika. Tetapi Ekspedisi Lewis dan Clark menetapkan bahwa benua itu dapat dilintasi, sehingga menginspirasi orang lain untuk menjelajahi wilayah luas yang tidak diketahui antara Mississippi dan Samudra Pasifik.
Seorang perwira muda Angkatan Darat AS, Zebulon Pike, memimpin dua ekspedisi ke Barat pada awal 1800-an, pertama menjelajah ke Minnesota saat ini, dan kemudian menuju ke barat menuju Colorado saat ini.
Ekspedisi kedua Pike membingungkan hingga hari ini, karena tidak jelas apakah ia hanya menjelajahi atau secara aktif memata-matai pasukan Meksiko di tempat yang sekarang menjadi bagian barat daya Amerika. Pike sebenarnya ditangkap oleh orang-orang Meksiko, ditahan untuk sementara waktu, dan akhirnya dibebaskan.
Pada dekade pertama abad ke-19, orang terkaya di Amerika, John Jacob Astor, Memutuskan untuk memperluas bisnis perdagangan bulunya sampai ke Pantai Barat Amerika Utara.
Sebuah pemukiman, Fort Astoria, didirikan, tetapi Perang 1812 menggagalkan rencana Astor. Fort Astoria jatuh ke tangan Inggris, dan meskipun akhirnya menjadi bagian dari wilayah Amerika lagi, itu adalah kegagalan bisnis.
Rencana Astor memiliki satu keuntungan tak terduga ketika pria berjalan ke timur dari pos terdepan, membawa surat ke kantor pusat Astor di New York, menemukan apa yang kemudian dikenal sebagai Oregon Trail.
Orang-orang dari pos terdepan, dipimpin oleh Robert Stuart, menuju ke timur dari Oregon saat ini di musim panas 1812, membawa surat-surat untuk Astor di New York City. Mereka mencapai St. Louis pada tahun berikutnya, dan Stuart kemudian melanjutkan perjalanan ke New York.
Stuart dan kelompoknya telah menemukan jalan paling praktis untuk menyeberangi bentangan luas wilayah Barat. Namun, jejak itu tidak menjadi dikenal secara luas selama beberapa dekade, dan baru pada tahun 1840-an seseorang di luar komunitas kecil pedagang bulu mulai menggunakannya.
Mungkin kontribusinya terbesar untuk ekspansi ke barat adalah laporan yang diterbitkan berdasarkan dua ekspedisi pertamanya di Barat. Senat AS mengeluarkan laporan Frémont, yang berisi peta yang sangat berharga, sebagai sebuah buku. Dan penerbit komersial mengambil banyak informasi di dalamnya dan menerbitkannya sebagai buku panduan praktis bagi para emigran yang ingin melakukan perjalanan jauh ke Oregon dan California.
Pembelian Gadsden adalah sebidang tanah di Southwest Amerika yang diperoleh dari Meksiko dan pada dasarnya menyelesaikan apa yang akan menjadi benua Amerika Serikat. Tanah tersebut diperoleh sebagian besar karena dipandang sebagai rute potensial untuk jalur kereta api lintas benua.
Pembelian Gadsden, ketika diakuisisi pada 1853, menjadi kontroversial karena ikut berperan dalam debat nasional besar tentang perbudakan.
Jalan Nasional, yang dibangun dari Maryland ke Ohio, memainkan peran awal yang penting dalam eksplorasi Barat. Jalan, yang merupakan jalan raya federal pertama, dipandang sangat penting ketika Ohio menjadi negara bagian pada tahun 1803. Negara ini dihadapkan dengan masalah baru: negara yang sangat sulit dijangkau.