Salah satu dari enam utama kelompok hewan—Selama dengan invertebrata, amfibi, reptil, burung, dan mamalia — ikan sangat berlimpah di lautan, danau, dan sungai di dunia sehingga spesies baru terus ditemukan.
Ikan secara luas dibagi menjadi tiga kelas. Itu Osteichthyes, atau ikan bertulang, termasuk ikan bersirip ray dan sirip lobus, yang mencakup lebih dari 30.000 spesies, mulai dari ikan makanan yang dikenal seperti salmon dan tuna hingga lungfish dan belut listrik yang lebih eksotis. Itu Chondrichthyes, atau ikan bertulang rawan, termasuk hiu, pari dan sepatu roda, dan Agnatha, atau ikan tanpa rahang, termasuk hagfish dan lamprey. (Kelas keempat, Placoderms, atau ikan lapis baja, telah lama punah, dan sebagian besar pakar menggumpalkan Acanthodes, atau hiu berduri, di bawah payung Osteichthyes.)
Seperti semua hewan, ikan membutuhkan oksigen untuk memicu metabolisme mereka: perbedaannya adalah vertebrata darat menghirup udara, sementara ikan mengandalkan oksigen yang dilarutkan dalam air. Untuk tujuan ini, ikan telah mengembangkan insang, organ yang kompleks, efisien, berlapis-lapis yang menyerap oksigen dari air dan mengeluarkan karbon dioksida. Insang hanya bekerja ketika air beroksigen terus mengalir melalui mereka, itulah sebabnya ikan dan hiu selalu bergerak — dan mengapa mereka cepat habis saat diambil dari air oleh manusia nelayan (Beberapa ikan, seperti lungfish dan catfish, memiliki paru-paru yang belum sempurna di samping insangnya, dan dapat menghirup udara ketika keadaan menuntut.)
Sebelum ada vertebrata, ada chordata — hewan laut kecil yang memiliki kepala simetri bilateral yang berbeda dari ekornya, dan tali saraf membentang di sepanjang tubuh mereka. Sedikit lebih dari 500 juta tahun yang lalu, selama Cambrian periode, populasi chordata berevolusi menjadi vertebrata sejati pertama, yang kemudian menelurkan semua reptil, burung, amfibi dan mamalia yang kita kenal dan cintai hari ini. (Kelompok hewan keenam, invertebrata, tidak pernah berlangganan tren tulang punggung ini, namun hari ini mereka menyumbang 97 persen dari semua spesies hewan!)
Seperti amfibi dan reptil yang mereka jauhkan dari jarak jauh, sebagian besar ikan juga ectothermic, atau berdarah dingin: mereka bergantung pada suhu sekitar air untuk memicu metabolisme internal mereka. Yang mengejutkan, barakuda, tuna, mackerel, dan ikan todak — yang termasuk dalam subordo ikan Scombroidei — semuanya memiliki metabolisme berdarah panas, meskipun menggunakan sistem yang sangat berbeda dari mamalia dan burung; seekor tuna dapat mempertahankan suhu tubuh internal 90 derajat Fahrenheit bahkan ketika berenang di air 45 derajat! Hiu mako juga endotermik, adaptasi yang memberi mereka energi tambahan saat mengejar mangsa.
Vertebrata Oviparous bertelur; vertebrata vivipar menghasilkan anak mereka (setidaknya untuk periode waktu singkat) di dalam rahim ibu. Tidak seperti vertebrata lainnya, sebagian besar spesies ikan membuahi telurnya secara eksternal: betina mengeluarkan ratusan atau ribuan kecil, telur yang tidak dibuahi, di mana jantan melepaskan sperma ke dalam air, setidaknya beberapa di antaranya menemukannya menandai. (Beberapa ikan melakukan pembuahan internal, pejantan menggunakan organ seperti penis untuk menghamili betina.) Ada beberapa pengecualian yang membuktikan aturan tersebut: "ovovivipar"ikan, telurnya menetas ketika masih dalam tubuh ibu, dan bahkan ada beberapa ikan yang hidup seperti hiu lemon, yang betina memiliki organ yang sangat mirip dengan plasenta mamalia.
Ikan hidup dalam ekosistem bertingkat: rantai makanan sangat berbeda 20 kaki di bawah permukaan daripada sedalam satu atau dua mil. Untuk alasan ini, merupakan kepentingan utama ikan untuk mempertahankan kedalaman yang konstan, yang dicapai banyak spesies dengan bantuan a berenang kandung kemih: organ berisi gas di dalam tubuh mereka yang menjaga daya apung ikan dan menghilangkan kebutuhan untuk berenang dengan kecepatan maksimum. Dipercaya secara luas, meskipun belum terbukti, bahwa paru - paru primitif tetrapoda pertama ("ikan keluar dari air") berevolusi dari kantung renang, yang "dikooptasi" untuk tujuan sekunder ini agar hewan vertebrata dapat berkoloni di daratan.
Bahkan orang-orang yang menganjurkan pengobatan vertebrata "lebih tinggi" yang lebih manusiawi seperti sapi dan ayam tidak memiliki banyak pendapat tentang ikan. Tetapi ada beberapa studi (agak kontroversial) yang menunjukkan bahwa ikan bahkan mampu merasakan rasa sakit meskipun vertebrata ini tidak memiliki struktur otak, yang disebut neocortex, yang terkait dengan rasa sakit pada mamalia. Di Inggris, Masyarakat Kerajaan untuk Perlindungan Satwa telah mengadopsi sikap menentang kekejaman terhadap ikan, yang mungkin lebih banyak berlaku untuk pengait ikan yang mengerikan daripada ikan industri peternakan.
Salah satu sifat yang membuat ikan tampak begitu asing adalah kurangnya kelopak mata, dan karenanya ketidakmampuan mereka untuk berkedip: a makarel akan mempertahankan tatapan kaca yang sama apakah itu santai atau khawatir, atau, dalam hal ini, apakah itu hidup atau mati. Hal ini menimbulkan pertanyaan terkait bagaimana, atau bahkan apakah, ikan tidur. Meskipun mata mereka terbuka lebar, ada beberapa bukti bahwa ikan tidur, atau setidaknya terlibat dalam perilaku restoratif mirip dengan tidur manusia: beberapa ikan mengapung dengan lambat di tempat atau menempelkan diri pada batu atau karang, yang mungkin mengindikasikan berkurangnya jumlah metabolisme aktivitas. (Bahkan ketika seekor ikan tampak tidak bergerak, arus samudera masih menjaga agar insangnya dipasok dengan oksigen.)
Meskipun banyak ikan memiliki penglihatan yang sangat baik, mereka tidak cukup baik dalam hal mendengar dan mencium. Namun, vertebrata laut ini dilengkapi dengan perasaan bahwa vertebrata darat sepenuhnya kekurangan: "lateral" garis "melintasi panjang tubuh mereka yang merasakan gerakan air, atau bahkan, dalam beberapa spesies, listrik arus Garis lateral ikan sangat penting untuk mempertahankan posisinya dalam rantai makanan: predator menggunakan "indra keenam" ini sebagai rumah bagi mangsa, dan mangsa menggunakannya untuk menghindari predator. Ikan juga menggunakan garis rusuk mereka untuk berkumpul di sekolah dan untuk memilih arah yang tepat untuk migrasi berkala mereka.
Lautan dunia begitu besar dan dalam, dan ikan yang menghuninya begitu padat dan produktif, bahwa Anda dapat memaafkan banyak orang karena percaya bahwa tuna, salmon, dan sejenisnya adalah makanan yang tidak ada habisnya sumber. Tidak ada yang bisa lebih jauh dari kebenaran: penangkapan ikan yang berlebihan bisa dengan mudah membuat populasi ikan punah, karena manusia memanen spesies untuk meja makan mereka lebih cepat daripada yang dapat mereproduksi dan mengisi kembali persediaannya sendiri. Sayangnya, meskipun terbukti risiko keruntuhan spesies, penangkapan ikan komersial untuk spesies ikan tertentu terus berlanjut; jika tren ini berlanjut, beberapa ikan makanan favorit kita bisa lenyap dari lautan dunia dalam 50 tahun.