Alfred Nobel adalah ahli kimia Swedia dan penemu dinamit. Nobel mengakui kekuatan destruktif dinamit, tetapi berharap kekuatan seperti itu akan mengakhiri perang. Namun, dinamit dengan cepat dieksploitasi untuk mengembangkan senjata baru yang lebih mematikan. Tidak ingin dikenang sebagai "pedagang maut", sebuah tulisan di batu nisan yang diberikan kepadanya oleh surat kabar Prancis dalam obituari yang keliru, Nobel menulis surat wasiatnya sedemikian rupa sehingga akan menetapkan hadiah dalam fisika, kimia, fisiologi atau kedokteran, sastra, dan kedamaian bagi "mereka yang, selama tahun sebelumnya, akan memberi manfaat terbesar bagi umat manusia." Kategori keenam, ekonomi, ditambahkan di 1969. Butuh beberapa waktu untuk mengimplementasikan keinginan Nobel. Hadiah Nobel pertama diberikan pada tahun 1901, yaitu lima tahun setelah kematian Alfred Nobel. Perhatikan bahwa hadiah Nobel hanya dapat dimenangkan oleh individu, tidak akan ada lebih dari tiga pemenang dalam tahun tertentu, dan uang dibagi secara merata antara beberapa pemenang. Setiap pemenang mendapat medali emas, sejumlah uang, dan diploma.