Hari paling berdarah dalam Sejarah Amerika: The Battle of Antietam

Pertempuran Antietam pada bulan September 1862 mengembalikan invasi Konfederasi besar pertama ke Utara dalam Perang Saudara. Dan itu memberi Presiden Abraham Lincoln cukup kemenangan militer untuk maju bersama Proklamasi Emansipasi.

Pertempuran itu sangat keras, dengan korban yang begitu tinggi di kedua sisi sehingga selamanya dikenal sebagai "The Bloodiest Day in Sejarah Amerika. "Orang-orang yang selamat dari seluruh Perang Sipil kemudian akan melihat kembali Antietam sebagai pertempuran paling intens yang mereka miliki bertahan.

Pertempuran juga menjadi tertanam di benak orang Amerika karena seorang fotografer yang giat, Alexander Gardner, mengunjungi medan perang beberapa hari setelah pertempuran. Gambarannya tentang prajurit yang mati masih di lapangan tidak seperti yang pernah dilihat siapa pun sebelumnya. Foto-foto itu mengejutkan pengunjung ketika dipajang di galeri Gardner, New York City, Mathew Brady.

Setelah musim panas kekalahan di Virginia pada musim panas 1862, Union Army didemoralisasi di kamp-kamp di dekat Washington, D.C. pada awal September.

Di pihak Konfederasi, Jenderal Robert E. Lee berharap untuk melakukan pukulan yang menentukan dengan menyerang Korea Utara. Rencana Lee adalah untuk menyerang ke Pennsylvania, membahayakan kota Washington dan memaksa diakhirinya perang.

Tentara Konfederasi mulai melintasi Potomac pada 4 September, dan dalam beberapa hari telah memasuki Frederick, sebuah kota di Maryland barat. Warga kota menatap Konfederasi ketika mereka melewatinya, hampir tidak memperpanjang sambutan hangat yang Lee harapkan terima di Maryland.

Lee membagi pasukannya, mengirimkan bagian dari Angkatan Darat Virginia Utara untuk merebut kota Harpers Ferry dan gudang persenjataan federal (yang telah menjadi situs Penggerebekan John Brown tiga tahun sebelumnya).

Pasukan Union di bawah komando Jenderal George McClellan mulai bergerak ke barat laut dari daerah Washington, D.C., pada dasarnya mengejar Konfederasi.

Pada satu titik pasukan Union berkemah di sebuah lapangan di mana Konfederasi telah berkemah beberapa hari sebelumnya. Dalam keberuntungan yang mengejutkan, salinan perintah Lee yang merinci bagaimana pasukannya dibagi ditemukan oleh seorang sersan Union dan dibawa ke komando tertinggi.

Jenderal McClellan memiliki kecerdasan yang tak ternilai, lokasi tepat pasukan Lee yang terpencar. Tetapi McClellan, yang kesalahan fatalnya adalah kewaspadaan berlebihan, tidak sepenuhnya memanfaatkan informasi berharga itu.

McClellan terus mengejar Lee, yang mulai mengkonsolidasikan pasukannya dan bersiap untuk pertempuran besar.

Pada tanggal 14 September 1862, Pertempuran Gunung Selatan, perjuangan untuk melewati gunung yang mengarah ke Maryland barat, terjadi. Pasukan Union akhirnya mencabut Konfederasi, yang mundur kembali ke daerah lahan pertanian antara Gunung Selatan dan Sungai Potomac.

Pada awalnya tampak bagi para perwira Union bahwa Pertempuran Gunung Selatan mungkin merupakan konflik besar yang mereka perkirakan. Hanya ketika mereka menyadari bahwa Lee telah didorong mundur, tetapi tidak dikalahkan, bahwa pertempuran yang jauh lebih besar belum datang.

Lee mengatur pasukannya di sekitar Sharpsburg, sebuah desa pertanian kecil Maryland di dekat Antietam Creek.

Pada tanggal 16 September kedua pasukan mengambil posisi di dekat Sharpsburg dan bersiap untuk berperang.

Di pihak Serikat, Jenderal McClellan memiliki lebih dari 80.000 orang di bawah komandonya. Di pihak Konfederasi, pasukan Jenderal Lee telah berkurang karena tersesat dan desersi pada kampanye Maryland, dan berjumlah sekitar 50.000 orang.

Ketika pasukan menetap di kamp mereka pada malam tanggal 16 September 1862, tampak jelas bahwa pertempuran besar akan terjadi pada hari berikutnya.

Aksi pada 17 September 1862, dimainkan seperti tiga pertempuran terpisah, dengan aksi besar terjadi di daerah yang berbeda di berbagai bagian hari itu.

Awal Pertempuran Antietam, di pagi hari, terdiri dari bentrokan keras yang memukau di ladang jagung.

Segera setelah fajar, pasukan Konfederasi mulai melihat barisan tentara Union maju ke arah mereka. Konfederasi diposisikan di antara barisan jagung. Orang-orang di kedua sisi melepaskan tembakan, dan selama tiga jam berikutnya pasukan bertempur bolak-balik melintasi ladang jagung.

Ribuan orang menembakkan tembakan senapan. Baterai artileri dari kedua sisi menyapu ladang jagung dengan grapeshot. Orang-orang jatuh, terluka atau mati, dalam jumlah besar, tetapi pertempuran berlanjut. Gelombang kekerasan bolak-balik melintasi ladang jagung menjadi legendaris.

Hampir sepanjang pagi pertempuran itu tampaknya berfokus pada tanah yang mengelilingi sebuah gereja kecil berkulit putih yang didirikan oleh sekte pasifis Jerman bernama Dunkers.

Komandan Union yang memimpin serangan pagi itu, Mayor Jenderal Joseph Hooker, ditembak di kaki saat di atas kudanya. Dia dibawa dari lapangan.

Hooker pulih dan kemudian menggambarkan adegan itu:

"Setiap batang jagung di bagian utara dan sebagian besar ladang dipotong sedekat mungkin dilakukan dengan pisau, dan orang-orang yang terbunuh terbaring tepat seperti saat mereka berdiri di barisan mereka beberapa saat sebelum.

"Bukan keberuntunganku untuk menyaksikan medan perang yang lebih berdarah dan suram."

Menjelang pagi pembantaian di ladang jagung berakhir, tetapi aksi di bagian lain dari medan perang mulai meningkat.

Fase kedua Pertempuran Antietam adalah serangan di pusat garis Konfederasi.

Konfederasi telah menemukan posisi defensif alami, jalan sempit yang digunakan oleh gerobak pertanian yang telah tenggelam dari roda gerobak dan erosi yang disebabkan oleh hujan. Jalan cekung yang tidak jelas akan menjadi terkenal sebagai "Jalur Berdarah" pada akhir hari.

Mendekati lima brigade Konfederasi yang diposisikan di parit alami ini, pasukan Union berbaris menuju api layu. Pengamat mengatakan pasukan maju melintasi lapangan terbuka "seolah-olah berpawai."

Penembakan dari jalan yang cekung menghentikan gerak maju, tetapi lebih banyak pasukan Union muncul di belakang mereka yang jatuh.

Akhirnya serangan Union berhasil, setelah dakwaan gagah oleh yang terkenal Brigade Irlandia, resimen imigran Irlandia dari New York dan Massachusetts. Maju di bawah bendera hijau dengan harpa emas di atasnya, Irlandia berjuang menuju jalan yang tenggelam dan melepaskan tembakan api ke arah para pembela Konfederasi.

Jalan yang tenggelam, sekarang dipenuhi dengan mayat Konfederasi, akhirnya diambil alih oleh pasukan Union. Seorang tentara, terkejut melihat pembantaian itu, mengatakan mayat-mayat di jalan yang cekung begitu tebal sehingga seorang lelaki bisa berjalan di atasnya sejauh yang dia bisa lihat tanpa menyentuh tanah.

Dengan elemen-elemen Tentara Union bergerak maju melewati jalan yang tenggelam, pusat garis Konfederasi telah dilanggar dan seluruh pasukan Lee sekarang dalam bahaya. Tetapi Lee bereaksi dengan cepat, mengirimkan cadangan ke dalam barisan, dan serangan Union dihentikan di bagian lapangan itu.

Di selatan, serangan Union lainnya dimulai.

Fase ketiga dan terakhir dari Pertempuran Antietam terjadi di ujung selatan medan perang, ketika pasukan Union yang dipimpin oleh Jenderal Ambrose Burnside menyerbu jembatan batu sempit yang melintasi Antietam Sungai kecil.

Serangan di jembatan itu sebenarnya tidak perlu, karena fords di dekatnya akan memungkinkan pasukan Burnside untuk hanya menyeberangi Antietam Creek. Tetapi, beroperasi tanpa sepengetahuan fords, Burnside berfokus pada jembatan, yang dikenal secara lokal sebagai "jembatan bawah," karena itu adalah bagian selatan dari beberapa jembatan yang melintasi sungai.

Di sisi barat sungai, brigade tentara Konfederasi dari Georgia memposisikan diri mereka di tebing yang menghadap ke jembatan. Dari posisi defensif yang sempurna ini, orang-orang Georgia mampu menahan serangan Union di jembatan selama berjam-jam.

Tuduhan heroik oleh pasukan dari New York dan Pennsylvania akhirnya mengambil jembatan pada sore hari. Tapi begitu menyeberangi sungai, Burnside ragu-ragu dan tidak menekan serangannya ke depan.

Pada akhir hari itu, pasukan Burnside telah mendekati kota Sharpsburg, dan jika mereka melanjutkannya mungkin saja anak buahnya bisa memotong jalur retret Lee melintasi Sungai Potomac Virginia.

Dengan keberuntungan yang luar biasa, bagian dari pasukan Lee tiba-tiba tiba di lapangan, setelah berbaris dari aksi mereka sebelumnya di Harpers Ferry. Mereka berhasil menghentikan gerak maju Burnside.

Ketika hari berakhir, kedua pasukan berhadapan satu sama lain melintasi ladang yang dipenuhi ribuan orang yang tewas dan sekarat. Ribuan orang yang terluka dibawa ke rumah sakit darurat.

Para korban sangat mempesona. Diperkirakan 23.000 pria telah terbunuh atau terluka hari itu di Antietam.

Keesokan paginya kedua pasukan sedikit bertempur, tetapi McClellan, dengan hati-hati seperti biasanya, tidak menekan serangan itu. Malam itu Lee mulai mengevakuasi pasukannya, mundur melintasi Sungai Potomac kembali ke Virginia.

Pertempuran Antietam mengejutkan negara, karena korbannya sangat besar. Perjuangan epik di Maryland barat masih berdiri sebagai hari paling berdarah dalam sejarah Amerika.

Warga di Utara dan Selatan meneliti koran, dengan cemas membaca daftar korban. Di Brooklyn, penyair Walt Whitman dengan cemas menunggu kabar tentang saudaranya, George, yang selamat tanpa cedera di resimen New York yang menyerang jembatan bagian bawah. Di lingkungan Irlandia di New York, keluarga mulai mendengar berita sedih tentang nasib banyak prajurit Brigade Irlandia yang tewas saat mengisi jalan yang tenggelam. Dan adegan serupa dimainkan dari Maine ke Texas.

Di Gedung Putih, Abraham Lincoln memutuskan bahwa Uni telah memperoleh kemenangan yang dia butuhkan untuk mengumumkan Proklamasi Emansipasi-nya.

Ketika kabar tentang pertempuran besar mencapai Eropa, para pemimpin politik di Inggris yang mungkin berpikir untuk menawarkan dukungan kepada Konfederasi menyerah pada gagasan itu.

Pada Oktober 1862, Lincoln melakukan perjalanan dari Washington ke Maryland barat dan melakukan tur di medan perang. Dia bertemu dengan Jenderal George McClellan, dan, seperti biasa, terganggu oleh sikap McClellan. Komandan jenderal tampaknya membuat alasan yang tak terhitung jumlahnya untuk tidak menyeberangi Potomac dan melawan Lee lagi. Lincoln kehilangan kepercayaan pada McClellan.

Ketika itu nyaman secara politik, setelah pemilihan Kongres pada bulan November, Lincoln dipecat McClellan, dan menunjuk Jenderal Ambrose Burnside untuk menggantikannya sebagai komandan Angkatan Darat Potomac.

Lincoln juga maju dengan rencananya untuk menandatangani Proklamasi Emansipasi, yang dia lakukan pada 1 Januari 1863.

Sebulan setelah pertempuran, foto yang diambil di Antietam oleh Alexander Gardner, yang bekerja untuk studio fotografi Matthew Brady, dipajang di galeri Brady di New York City. Foto-foto Gardner diambil pada hari-hari setelah pertempuran, dan banyak dari mereka menggambarkan prajurit yang tewas dalam kekerasan Antietam yang luar biasa.

Foto-foto itu sensasi, dan itu ditulis di New York Times.

Surat kabar itu mengatakan tentang tampilan Brady tentang foto-foto orang mati di Antietam: "Jika tidak membawa mayat-mayat dan meletakkannya di pintu-pintu kita dan di sepanjang jalan, dia telah melakukan sesuatu yang sangat mirip Itu."

Apa yang dilakukan Gardner adalah sesuatu yang sangat baru. Dia bukan fotografer pertama yang membawa peralatan kameranya yang tidak praktis ke medan perang. Tetapi pelopor fotografi perang, Roger Fenton dari Inggris, telah menghabiskan waktunya memotret Perang Krimea yang berfokus pada potret para perwira yang mengenakan seragam pakaian dan pemandangan lanskap yang antiseptik. Gardner, dengan tiba di Antietam sebelum mayat-mayat dikuburkan, telah menangkap sifat perang yang mengerikan dengan kameranya.