Memahami Skandal Teapot Dome tahun 1920-an

Skandal Teapot Dome tahun 1920-an menunjukkan kepada orang Amerika bahwa industri minyak dapat menggunakan kekuatan besar dan memengaruhi kebijakan pemerintah sampai pada titik korupsi total. Skandal itu, yang diputar di halaman depan surat kabar dan dalam film-film berita yang sepi, tampaknya menciptakan sebuah templat untuk skandal-skandal selanjutnya.

Korupsi terang-terangan ditemukan, penolakan dilakukan, audiensi diadakan di Capitol Hill, dan sepanjang waktu wartawan dan fotografer mengerumuni tempat kejadian. Pada saat itu berakhir, beberapa karakter diadili dan dinyatakan bersalah. Namun sistemnya berubah sangat sedikit.

Kisah Teapot Dome pada dasarnya adalah kisah seorang presiden yang tidak memenuhi syarat dan tidak kompeten, dikelilingi oleh bawahan berbahaya. Pemeran karakter yang tidak biasa mengambil alih kekuasaan di Washington setelah turbulensi perang dunia I, dan orang Amerika yang mengira mereka kembali ke kehidupan normal malah mendapati diri mereka mengikuti kisah pencuri dan penipuan.

Warren Harding telah makmur sebagai penerbit surat kabar di Marion, Ohio. Dia dikenal sebagai kepribadian yang suka bergaul yang antusias bergabung dengan klub dan suka berbicara di depan umum.

Setelah memasuki dunia politik pada tahun 1899, ia memegang berbagai jabatan di Ohio. Pada 1914 ia terpilih menjadi anggota Senat A.S. Di Capitol Hill ia sangat disukai oleh rekan-rekannya tetapi tidak begitu penting.

Pada akhir 1919, Harding, didorong oleh orang lain, mulai berpikir untuk mencalonkan diri sebagai presiden. Amerika berada dalam masa kekacauan setelah berakhirnya Perang Dunia I., dan banyak pemilih yang bosan Woodrow Wilson ide-ide internasionalisme. Pendukung politik Harding percaya nilai-nilai kota kecilnya, termasuk keanehan seperti pendirian band kuningan lokal, akan mengembalikan Amerika ke waktu yang lebih tenang.

Peluang Harding untuk memenangkan nominasi presiden dari partainya tidaklah besar: Satu keuntungannya adalah tidak ada seorang pun di Partai Republik yang tidak menyukainya. Pada Konvensi Nasional Partai Republik pada Juni 1920 ia mulai tampak sebagai kandidat kompromi yang layak.

Sangat dicurigai bahwa pelobi industri minyak, merasakan bahwa keuntungan besar dapat diperoleh dengan mengendalikan presiden yang lemah dan lentur, mempengaruhi pemungutan suara di konvensi. Ketua Komite Nasional Partai Republik, Will Hays, adalah seorang pengacara terkemuka yang mewakili perusahaan minyak dan juga menjabat sebagai dewan direksi sebuah perusahaan minyak. Buku 2008, Skandal Teapot Dome oleh jurnalis bisnis veteran Laton McCartney, memberikan bukti bahwa Harry Ford Sinclair, dari Sinclair Consolidated Oil Company, menyalurkan $ 3 juta untuk mendanai konvensi, yang diadakan di Jakarta Chicago.

Dalam sebuah insiden yang kemudian menjadi terkenal, Harding ditanyai, suatu malam di sebuah pertemuan politik di ruang belakang di konvensi, jika ada sesuatu dalam kehidupan pribadinya yang akan mendiskualifikasi dia dari melayani sebagai Presiden.

Harding, pada kenyataannya, memiliki sejumlah skandal dalam kehidupan pribadinya, termasuk wanita simpanan dan setidaknya satu anak haram. Tetapi setelah berpikir selama beberapa menit, Harding tidak mengklaim apa pun di masa lalu yang mencegahnya menjadi presiden.

Harding mengamankan nominasi Partai Republik 1920. Belakangan musim panas itu, Demokrat menominasikan politisi lain dari Ohio, James Cox. Dalam kebetulan yang aneh, kedua calon partai adalah penerbit surat kabar. Keduanya juga memiliki karier politik yang tidak istimewa.

Calon wakil presiden tahun itu mungkin lebih menarik, belum lagi lebih mampu. Pasangan yang menjalankan Harding adalah Calvin Coolidge, Gubernur Massachusetts, yang menjadi terkenal secara nasional dengan melakukan pemogokan oleh kepolisian Boston tahun sebelumnya. Calon wakil presiden dari Partai Demokrat adalah Franklin D. Roosevelt, bintang yang sedang naik daun yang pernah bertugas di pemerintahan Wilson.

Harding nyaris tidak berkampanye, lebih suka tetap di rumah di Ohio dan menyampaikan pidato hambar dari teras depan rumahnya sendiri. Seruannya untuk "kenormalan" mencuat di mana sebuah bangsa pulih dari keterlibatannya dalam kampanye Perang Dunia I dan Wilson untuk membentuk Liga Bangsa-Bangsa.

Harding dengan mudah memenangkan pemilihan November.

Warren Harding datang ke Gedung Putih yang umumnya populer di kalangan rakyat Amerika dan dengan platform yang merupakan keberangkatan dari tahun Wilson. Dia difoto bermain golf dan menghadiri acara olahraga. Satu foto berita populer menunjukkan dia bersalaman dengan orang Amerika lain yang sangat populer, Babe Ruth.

Beberapa orang yang ditunjuk Harding untuk kabinetnya layak. Tetapi beberapa teman yang dibawa Harding ke kantor menjadi terperosok dalam skandal.

Harry Daugherty, seorang pengacara Ohio terkemuka dan pemecah masalah politik, telah berperan penting dalam naiknya Harding ke kekuasaan. Harding menghadiahinya dengan menjadikannya jaksa agung.

Albert Fall telah menjadi senator dari New Mexico sebelum Harding mengangkatnya sebagai sekretaris interior. Fall menentang gerakan konservasi, dan tindakannya mengenai sewa minyak di tanah pemerintah akan menciptakan semburan cerita skandal.

Harding dikabarkan berkata kepada editor surat kabar, "Saya tidak memiliki masalah dengan musuh saya. Tapi temanku... merekalah yang membuat saya berjalan di lantai malam. "

Ketika 1920-an dimulai, Angkatan Laut AS memegang dua ladang minyak sebagai cadangan strategis jika terjadi perang lain. Dengan kapal perang yang telah dikonversi dari pembakaran batu bara menjadi minyak, Angkatan Laut adalah konsumen minyak terbesar di negara itu.

Cadangan minyak yang sangat berharga terletak di Elk Hills di California dan di tempat terpencil di Wyoming yang disebut Teapot Dome. Teapot Dome mengambil namanya dari formasi batuan alami yang menyerupai cerat teko.

Sekretaris Dalam Negeri Albert Fall mengatur agar Angkatan Laut untuk mentransfer cadangan minyak ke Departemen Dalam Negeri. Dan dia kemudian mengatur teman-temannya, terutama Harry Sinclair (yang mengendalikan Perusahaan Minyak Mammoth) dan Edward Doheny (dari Pan-American Petroleum) untuk menyewa situs untuk pengeboran.

Itu adalah kesepakatan kekasih klasik di mana Sinclair dan Doheny akan mengembalikan apa yang bernilai sekitar setengah juta dolar kepada Fall.

Presiden Harding mungkin tidak menyadari penipuan itu, yang pertama kali diketahui publik melalui laporan surat kabar pada musim panas 1922. Dalam kesaksian di hadapan komite Senat pada Oktober 1923, pejabat dari Departemen Dalam Negeri mengklaim bahwa Sekretaris Fall memberikan sewa minyak tanpa izin presiden.

Tidak sulit untuk percaya Harding tidak tahu apa yang dilakukan Fall, terutama karena ia sering tampak kewalahan. Dalam sebuah kisah terkenal yang diceritakan tentang dia, Harding pernah berpaling ke ajudan Gedung Putih dan mengakui, "Saya tidak cocok untuk pekerjaan ini dan seharusnya tidak pernah berada di sini."

Pada awal 1923, desas-desus tentang skandal suap yang luas menyebar di Washington. Anggota Kongres berniat untuk memulai penyelidikan ekstensif administrasi Harding.

Pada musim panas 1923, Harding tampak sangat tertekan. Dia dan istrinya memulai tur ke Amerika Barat untuk melarikan diri dari berbagai skandal yang merebak dalam pemerintahannya.

Setelah tur Alaska, Harding kembali ke California dengan kapal ketika dia sakit. Dia mengambil kamar hotel di California, dirawat oleh dokter, dan masyarakat diberitahu dia sudah pulih dan akan segera kembali ke Washington.

Pada 2 Agustus 1923, Harding meninggal tiba-tiba, kemungkinan besar karena stroke. Belakangan, ketika kisah-kisah tentang urusan luar nikahnya menjadi publik, muncul spekulasi bahwa istrinya telah meracuninya. (Tentu saja, itu tidak pernah terbukti.)

Harding masih sangat populer di masyarakat pada saat kematiannya, dan dia berkabung ketika sebuah kereta membawa tubuhnya kembali ke Washington. Setelah berbaring dalam keadaan di Gedung Putih, tubuhnya dibawa ke Ohio, di mana ia dimakamkan.

Wakil presiden Harding, Calvin Coolidge, mengambil sumpah jabatan di tengah malam di sebuah rumah pertanian kecil Vermont tempat dia berlibur. Apa yang diketahui publik tentang Coolidge adalah bahwa dia adalah orang yang tidak banyak bicara, dijuluki "Cal Diam."

Coolidge beroperasi dengan suasana berhemat di New England, dan dia tampak hampir bertolak belakang dengan Harding yang suka bersenang-senang dan suka berteman. Reputasi keras itu akan membantunya sebagai presiden, karena skandal-skandal yang akan menjadi publik tidak melekat pada Coolidge, tetapi kepada pendahulunya yang sudah meninggal.

Persidangan tentang skandal suap Teapot Dome dimulai di Capitol Hill pada musim gugur 1923. Senator Thomas Walsh dari Montana memimpin penyelidikan, yang berusaha mencari tahu bagaimana dan mengapa Angkatan Laut telah mentransfer cadangan minyaknya ke kendali Albert Fall di Departemen Dalam Negeri.

Audiensi-audiensi tersebut memikat publik ketika para pekerja tambang minyak yang kaya dan tokoh-tokoh politik terkemuka dipanggil untuk memberikan kesaksian. Para fotografer berita menangkap gambar-gambar pria berjas memasuki dan meninggalkan gedung pengadilan, dan beberapa tokoh berhenti untuk berbicara kepada pers ketika kamera-kamera berita yang diam merekam adegan itu. Perilaku pers tampaknya menciptakan standar untuk bagaimana skandal lain, hingga era modern, akan diliput oleh media.

Pada awal 1924 garis besar skema Fall sedang diekspos ke publik, dengan sebagian besar kesalahan jatuh pada mendiang Presiden Harding, daripada penggantinya yang parah, Presiden Calvin Coolidge.

Juga membantu Coolidge dan Partai Republik adalah bahwa skema keuangan yang dilakukan oleh pekerja minyak dan pejabat administrasi Harding cenderung rumit. Publik tentu mengalami kesulitan mengikuti setiap putaran dan giliran dalam saga.

Pemecah masalah politik dari Ohio yang mendalangi kepresidenan Harding, Harry Daugherty, secara tangensial terlibat dalam beberapa skandal. Coolidge menerima pengunduran dirinya, dan mencetak poin dengan publik dengan menggantikannya dengan penerus yang mampu, Harlan Fiske Stone (yang kemudian dinominasikan ke Mahkamah Agung A.S. oleh Presiden Franklin D. Roosevelt).

Skandal Teapot Dome mungkin diharapkan akan menciptakan peluang politik bagi Demokrat dalam pemilihan 1924. Tetapi Coolidge menjauhkan diri dari Harding, dan aliran terus-menerus wahyu korupsi selama masa jabatan Harding hanya berdampak kecil pada nasib politiknya. Coolidge mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 1924 dan terpilih.

Skema untuk menipu publik melalui sewa minyak teduh terus diselidiki. Akhirnya mantan kepala Departemen Dalam Negeri, Albert Fall, diadili. Dia dihukum dan dijatuhi hukuman satu tahun penjara.

Fall membuat sejarah dengan menjadi mantan sekretaris kabinet pertama yang menjalani hukuman penjara terkait dengan penyalahgunaan jabatan. Tetapi yang lain di pemerintahan yang mungkin menjadi bagian dari skandal suap lolos dari penuntutan.