Meskipun Shogatsu berarti Januari, itu dirayakan untuk 3 hari pertama atau minggu pertama Januari. Hari-hari ini dianggap sebagai hari libur paling penting bagi Jepang. Orang bisa menyamakannya dengan perayaan Natal di barat. Selama masa ini, bisnis dan sekolah tutup selama satu hingga dua minggu. Ini juga merupakan waktu bagi orang untuk kembali ke keluarga mereka, yang mengarah pada simpanan para pelancong yang tak terhindarkan. Orang Jepang mendekorasi rumah mereka, tetapi sebelum dekorasi mulai disiapkan, pembersihan rumah umum dilakukan. Dekorasi Tahun Baru yang paling umum adalah pinus dan bambu, perayaan jerami suci, dan kue beras berbentuk oval.
Pada malam Tahun Baru, lonceng (joya no kane) dibunyikan di kuil-kuil lokal untuk mempercepat tahun yang lama. Tahun Baru disambut oleh makan mie yang melintasi tahun (toshikoshi-soba). Pakaian kasual gaya barat diganti dengan kimono pada hari Tahun Baru saat orang pergi untuk kunjungan kuil atau kuil pertama mereka di Tahun Baru (hatsumoude). Di bait suci, mereka berdoa untuk kesehatan dan kebahagiaan di tahun mendatang. Membaca kartu Tahun Baru (nengajou) dan pemberian hadiah (otoshidama) kepada anak-anak juga merupakan bagian dari perayaan Tahun Baru.
Makanan, tentu saja, juga merupakan bagian besar dari perayaan Tahun Baru Jepang. Osechi-ryori adalah hidangan spesial yang dimakan pada tiga hari pertama Tahun Baru. Hidangan panggang dan cuka disajikan dalam kotak pernis berlapis-lapis (juubako). Piring dirancang agar menyenangkan untuk dilihat dan disimpan selama berhari-hari sehingga ibu bebas dari keharusan memasak selama tiga hari. Ada beberapa perbedaan regional tetapi hidangan osechi pada dasarnya sama secara nasional. Setiap jenis makanan dalam kotak mewakili keinginan untuk masa depan. Sea Bream (tai) adalah "keberuntungan" (medetai). Herring roe (kazunoko) adalah "kemakmuran keturunan seseorang." Gulungan kusut laut (kobumaki) adalah "Kebahagiaan" (yorokobu).