Mata manusia melihat warna pada panjang gelombang berkisar sekitar 400 nanometer (ungu) hingga 700 nanometer (merah). Cahaya dari 400-700 nanometer (nm) disebut cahaya tampak, atau spektrum yang terlihat, karena manusia dapat melihatnya. Cahaya di luar kisaran ini dapat terlihat oleh organisme lain tetapi tidak dapat dirasakan oleh mata manusia. Warna cahaya yang sesuai dengan pita panjang gelombang sempit (cahaya monokromatik) adalah warna spektral murni yang dipelajari menggunakan akronim ROYGBIV: merah, oranye, kuning, hijau, biru, nila, dan ungu.
Beberapa orang dapat melihat lebih jauh ke dalam kisaran ultraviolet dan inframerah daripada yang lain, sehingga tepi "cahaya tampak" merah dan ungu tidak terdefinisi dengan baik. Juga, melihat dengan baik ke salah satu ujung spektrum tidak berarti Anda dapat melihat dengan baik ke ujung lain dari spektrum. Anda dapat menguji diri Anda menggunakan prisma dan selembar kertas. Bersinar cahaya putih terang melalui prisma untuk menghasilkan pelangi di atas kertas. Tandai tepi dan bandingkan ukuran pelangi Anda dengan yang lain.
Cahaya Violet memiliki yang terpendek panjang gelombang, yang berarti memiliki yang tertinggi frekuensi dan energi. Merah memiliki panjang gelombang terpanjang, frekuensi terpendek, dan energi terendah.
Tidak ada panjang gelombang yang ditentukan untuk nila. Jika Anda ingin nomor, itu sekitar 445 nanometer, tetapi tidak muncul di sebagian besar spektrum. Ada alasan untuk ini. Ahli matematika bahasa Inggris Isaac Newton (1643–1727) menciptakan kata itu spektrum (Bahasa Latin untuk "penampilan") dalam bukunya tahun 1671 "Opticks." Dia membagi spektrum menjadi tujuh bagian — merah, oranye, kuning, hijau, biru, nila, dan violet — sesuai dengan sofis Yunani, untuk menghubungkan warna-warna dengan hari-hari dalam seminggu, not-not musik, dan objek-objek matahari yang diketahui sistem.
Jadi, spektrum pertama kali dijelaskan dengan tujuh warna, tetapi kebanyakan orang, bahkan jika mereka melihat warna dengan baik, sebenarnya tidak dapat membedakan nila dari biru atau ungu. Spektrum modern biasanya menghilangkan indigo. Faktanya, ada bukti bahwa pembagian spektrum Newton bahkan tidak sesuai dengan warna yang kita definisikan oleh panjang gelombang. Sebagai contoh, indigo Newton adalah biru modern, sedangkan birunya sesuai dengan warna yang kita sebut sebagai cyan. Apakah birumu sama dengan biruku? Mungkin, tetapi mungkin tidak sama dengan Newton.
Spektrum yang terlihat tidak mencakup semua warna yang diterima manusia karena otak juga merasakan warna tak jenuh (mis., merah muda adalah bentuk merah tak jenuh) dan warna yang merupakan campuran dari panjang gelombang (misalnya., magenta). Mencampur warna pada palet menghasilkan warna dan rona yang tidak terlihat sebagai warna spektral.
Hanya karena manusia tidak dapat melihat di luar spektrum yang terlihat tidak berarti hewan juga dibatasi. Lebah dan serangga lainnya dapat melihat sinar ultraviolet, yang biasanya dipantulkan oleh bunga. Burung dapat melihat ke dalam kisaran ultraviolet (300-400 nm) dan memiliki bulu yang terlihat dalam UV.
Manusia melihat lebih jauh ke dalam kisaran merah daripada kebanyakan hewan. Lebah dapat melihat warna hingga sekitar 590 nm, tepat sebelum jingga dimulai. Burung dapat melihat warna merah, tetapi tidak sejauh jangkauan inframerah seperti manusia.
Beberapa orang percaya bahwa ikan mas adalah satu-satunya hewan yang dapat melihat sinar inframerah dan ultraviolet, tetapi anggapan ini salah. Ikan mas tidak bisa melihat cahaya inframerah.