Planet Bumi penuh dengan kehidupan dan mencakup ribuan spesies hewan vertebrata (mamalia, reptil, ikan, dan burung); invertebrata (serangga, krustasea, dan protozoa); pohon, bunga, rumput, dan biji-bijian; dan sejumlah bakteri, dan alga, ditambah organisme bersel tunggal yang membingungkan — beberapa mendiami lubang angin laut dalam yang mendidih. Namun, kelimpahan flora dan fauna yang kaya ini tampak remeh dibandingkan dengan ekosistem dari masa lalu yang dalam. Menurut sebagian besar perhitungan, sejak awal kehidupan di Bumi, 99,9% kekalahan dari semua spesies telah punah. Mengapa?
Ini adalah hal pertama yang diasosiasikan oleh kebanyakan orang dengan kata "kepunahan," dan bukan tanpa alasan, karena kita semua tahu bahwa dampak meteor di Semenanjung Yucatán di Meksiko menyebabkan hilangnya dinosaurus 65 juta tahun lalu. Kemungkinan banyak kepunahan massal di Bumi — bukan hanya kepunahan Kepunahan K-T, tetapi juga jauh lebih parah Kepunahan Permian-Trias—Adalah disebabkan oleh peristiwa-peristiwa tabrakan tersebut, dan para astronom terus-menerus mencari komet atau meteor yang bisa mengeja akhir peradaban manusia.
Bahkan dengan tidak adanya dampak asteroid atau komet besar — yang berpotensi menurunkan suhu di seluruh dunia hingga 20 atau 30 derajat Fahrenheit — perubahan iklim menimbulkan bahaya yang konstan bagi hewan darat. Anda tidak perlu melihat lebih jauh dari akhir yang terakhir Zaman Es, sekitar 11.000 tahun yang lalu, ketika beragam mamalia megafauna tidak dapat beradaptasi dengan suhu pemanasan yang cepat. Mereka juga menyerah pada kekurangan makanan dan pemangsaan oleh manusia purba. Dan kita semua tahu tentang ancaman jangka panjang pemanasan global hadir untuk peradaban modern.
Meskipun tidak biasa penyakit sendirian untuk menghapus spesies tertentu-dasar harus diletakkan terlebih dahulu oleh kelaparan, kehilangan habitat, dan / atau kurangnya keragaman genetik — pengenalan virus atau bakteri yang sangat mematikan pada saat yang tidak tepat dapat menyebabkan malapetaka. Saksikan krisis yang sedang dihadapi dunia saat ini amfibi, yang menjadi mangsa chytridiomycosis, infeksi jamur yang merusak kulit katak, kodok, dan salamander, dan menyebabkan kematian dalam beberapa minggu, belum lagi Kematian kelam yang memusnahkan sepertiga populasi Eropa selama Abad Pertengahan.
Sebagian besar hewan memerlukan sejumlah wilayah di mana mereka dapat berburu dan mencari makan, berkembang biak, dan membesarkan anak-anak mereka, dan (bila perlu) memperluas populasi mereka. Seekor burung tunggal mungkin puas dengan cabang tinggi pohon, sementara mamalia predator besar (seperti Harimau benggala) mengukur domain mereka dalam mil persegi. Ketika peradaban manusia meluas tanpa henti ke alam liar, habitat alami ini berkurang dalam cakupannya - dan populasi mereka yang terbatas dan menyusut lebih rentan terhadap tekanan kepunahan lainnya.
Begitu suatu spesies mulai berkurang jumlahnya, ada kumpulan kecil pasangan yang tersedia dan sering kali kurangnya keragaman genetik. Inilah alasan mengapa jauh lebih sehat untuk menikahi orang asing sama sekali dari sepupu pertama Anda, karena, jika tidak, Anda berisiko. "kawin sedarah"Sifat genetik yang tidak diinginkan, seperti kerentanan terhadap penyakit fatal. Untuk mengutip hanya satu contoh: Karena hilangnya habitat mereka yang ekstrim, populasi hari ini semakin berkurang Cheetah Afrika menderita keanekaragaman genetik yang luar biasa rendah dan, dengan demikian, mungkin tidak memiliki ketahanan untuk bertahan hidup dari gangguan lingkungan besar lainnya.
Di sinilah kita mengambil risiko menyerah pada tautologi berbahaya: Menurut definisi, populasi "lebih baik beradaptasi" selalu menang atas mereka yang tertinggal, dan kita sering tidak tahu persis apa yang menguntungkan adaptasi sampai setelah acara. Misalnya, tidak ada yang akan berpikir begitu mamalia prasejarah lebih baik diadaptasi daripada dinosaurus sampai kepunahan K-T mengubah lapangan bermain. Biasanya, menentukan spesies mana yang "beradaptasi lebih baik" membutuhkan waktu ribuan, dan terkadang jutaan tahun.
Sementara sebagian besar perjuangan untuk bertahan hidup berlangsung selama ribuan tahun, terkadang kontes lebih cepat, berdarah, dan lebih berat sebelah. Jika tanaman atau hewan dari satu ekosistem secara tidak sengaja ditransplantasikan ke ekosistem lain (biasanya oleh suatu tanpa disadari manusia atau inang hewan), ia dapat bereproduksi secara liar, yang mengakibatkan pemusnahan hewan asli populasi. Itu sebabnya ahli botani Amerika meringis ketika menyebutkan kudzu, gulma yang dibawa ke sini dari Jepang di Jepang akhir abad ke-19 dan sekarang menyebar dengan laju 150.000 hektar per tahun, mengalahkan penduduk asli vegetasi.
Kelaparan massal adalah rute kepunahan yang cepat, satu arah, menuju kepunahan — terutama karena kelaparan populasi jauh lebih rentan terhadap penyakit dan pemangsaan — dan pengaruhnya terhadap rantai makanan bisa terjadi bencana. Sebagai contoh, bayangkan bahwa para ilmuwan menemukan cara untuk menghilangkan malaria secara permanen dengan memusnahkan setiap orang nyamuk di dunia. Pada pandangan pertama, itu mungkin tampak seperti berita baik bagi kita manusia, tetapi anggap saja efek domino sebagai semua makhluk yang memakan nyamuk (seperti kelelawar dan katak) punah, dan semua binatang yang memakan kelelawar dan katak, dan seterusnya makanan rantai.
Kehidupan laut seperti ikan, anjing laut, karang, dan krustasea bisa sangat sensitif terhadap jejak bahan kimia beracun di danau, lautan, dan sungai — dan perubahan drastis kadar oksigen, yang disebabkan oleh polusi industri, dapat mencekik seluruh populasi. Meskipun hampir tidak dikenal untuk satu bencana lingkungan (seperti tumpahan minyak atau proyek fracking) untuk membuat seluruh spesies punah, paparan polusi yang terus-menerus dapat membuat tanaman dan hewan lebih rentan terhadap bahaya lain, termasuk kelaparan, hilangnya habitat, dan penyakit.
Manusia hanya menduduki bumi selama 50.000 tahun terakhir, jadi tidak adil untuk menyalahkan sebagian besar kepunahan dunia pada Homo sapiens. Meskipun demikian, tidak dapat disangkal bahwa kita telah mendatangkan banyak kerusakan ekologis selama waktu singkat kita dalam sorotan: memburu mamalia megafauna yang kelaparan dan terurai di Zaman Es terakhir; menghabiskan seluruh populasi paus dan mamalia laut lainnya; dan menghilangkan burung dodo dan merpati penumpang hampir semalam. Apakah kita cukup bijak sekarang untuk menghentikan perilaku sembrono kita? Hanya waktu yang akan memberitahu.