Berapa Banyak Planet Layak Huni di Galaksi Bima Sakti?

Salah satu pertanyaan paling mendalam yang dapat kita tanyakan tentang alam semesta kita adalah apakah kehidupan ada "di luar sana". Lebih populer lagi, banyak orang bertanya-tanya apakah "mereka" telah mengunjungi planet kita? Itu adalah pertanyaan yang bagus, tetapi sebelum ilmuwan dapat menjawabnya, mereka perlu mencari dunia di mana kehidupan mungkin ada.

Teleskop Kepler NASA adalah alat berburu planet yang dirancang khusus untuk mencari dunia yang mengorbit bintang jauh. Selama misi utamanya, ia menemukan ribuan kemungkinan dunia "di luar sana" dan menunjukkan kepada para astronom bahwa planet-planet cukup umum di galaksi kita. Namun, apakah itu berarti ada di antara mereka yang benar-benar layak huni? Atau lebih baik lagi, bahwa kehidupan sebenarnya ada di permukaannya?

Sementara analisis data masih berlangsung, hasil dari misi Kepler telah mengungkap ribuan kandidat planet. Lebih dari tiga ribu telah dikonfirmasi sebagai planet, dan beberapa dari mereka mengorbit bintang inangnya di Bumi disebut "zona layak huni." Itu adalah daerah di sekitar bintang tempat air cair bisa ada di permukaan berbatu planet.

Jumlahnya menggembirakan, tetapi hanya mencerminkan sebagian kecil dari langit. Itu karena Kepler tidak mensurvei seluruh galaksi, tetapi hanya seperempat dari langit. Dan bahkan kemudian, datanya hanya menunjukkan sebagian kecil dari planet-planet yang mungkin ada di seluruh galaksi.

Karena data tambahan diakumulasikan dan dianalisis, jumlah kandidat akan bertambah. Mengekstrapolasi ke seluruh galaksi, para ilmuwan memperkirakan bahwa Bimasakti dapat mengandung lebih dari 50 miliar planet, 500 juta di antaranya berada di zona layak huni bintang-bintang mereka. Itu banyak planet untuk dijelajahi!

Dan tentu saja, ini hanya untuk galaksi kita sendiri. Ada miliaran demi miliaran galaksi lainnya di alam semesta. Sayangnya, mereka begitu jauh sehingga tidak mungkin kita akan pernah tahu apakah ada kehidupan di dalamnya. Namun, jika kondisi sudah matang untuk kehidupan di lingkungan kosmos kita, kemungkinan besar itu bisa terjadi di tempat lain, dengan bahan dan waktu yang cukup.

Penting untuk diingat, bahwa angka-angka ini harus diambil dengan sebutir garam. Tidak semua bintang diciptakan sama, dan sebagian besar bintang di galaksi kita ada di wilayah yang mungkin tidak ramah bagi kehidupan.

Biasanya ketika para ilmuwan menggunakan kata-kata "zona layak huni," mereka mengacu pada wilayah ruang di sekitar a bintang di mana sebuah planet akan mampu menahan air cair, artinya planet ini tidak terlalu panas, juga tidak dingin. Tapi, itu juga harus mengandung campuran unsur-unsur berat dan senyawa yang dibutuhkan untuk menyediakan blok bangunan yang diperlukan untuk kehidupan.

Sebuah planet yang menempati "tempat Goldilocks" yang "tepat" juga harus bebas dari pembombardan energi berlebihan yang sangat tinggi. radiasi (yaitu., sinar X dan sinar gamma). Mereka akan secara serius menghambat perkembangan bahkan bentuk kehidupan dasar seperti mikroba. Selain itu, planet ini mungkin tidak boleh berada di wilayah yang sangat padat bintangnya, karena efek gravitasi dapat mencegah kondisi yang kondusif bagi kehidupan. Itulah alasan bahwa sangat tidak mungkin ada dunia di jantung gugus bola, misalnya.

Tempat planet di galaksi juga dapat memengaruhi kemampuannya untuk menahan kehidupan. Untuk memenuhi kondisi unsur berat, sebuah dunia harus cukup dekat dengan pusat galaksi (mis., Tidak di dekat tepi galaksi). Namun, bagian dalam galaksi bisa diisi dengan bintang-bintang supermasif yang hampir mati. Karena radiasi energi tinggi dari supernova hampir terus menerus, wilayah itu bisa berbahaya bagi planet-planet dengan kehidupan.

Jadi, di mana itu meninggalkan pencarian untuk kehidupan? Lengan spiral adalah awal yang baik, tetapi mereka dapat diisi oleh banyak bintang rawan supernova atau awan gas dan debu tempat bintang baru terbentuk. Sehingga menyisakan daerah antara lengan spiral yang lebih dari sepertiga jalan keluar, tetapi tidak terlalu dekat dengan tepi.

Sementara kontroversial, beberapa perkiraan menempatkan "Zona Layak Huni Galaksi" ini kurang dari 10% dari galaksi. Terlebih lagi adalah bahwa, dengan tekadnya sendiri, wilayah ini jelas-jelas miskin bintang; sebagian besar bintang galaksi di pesawat berada di tonjolan (sepertiga bagian dalam galaksi) dan di lengan. Jadi kita mungkin hanya memiliki 1% dari bintang-bintang galaksi yang dapat mendukung planet-planet yang membawa kehidupan. Dan mungkin kurang dari itu, banyak kurang.

Ini, tentu saja, membawa kita kembali ke Persamaan Drake—Sebuah alat yang agak spekulatif, namun menyenangkan untuk memperkirakan jumlahnya peradaban alien di galaksi kita. Angka pertama yang menjadi dasar persamaan ini hanyalah tingkat pembentukan bintang di galaksi kita. Tapi itu tidak memperhitungkan dimana bintang-bintang ini terbentuk, elemen penting mengingat fakta yang paling dari bintang-bintang baru lahir berada di luar zona layak huni.

Tiba-tiba, kekayaan bintang-bintang, dan karenanya planet-planet potensial, di galaksi kita tampak agak kecil ketika mempertimbangkan potensi untuk kehidupan. Jadi apa artinya ini bagi pencarian kita akan kehidupan? Penting untuk diingat bahwa betapa sulitnya kehidupan muncul, ia melakukannya setidaknya sekali di galaksi ini. Jadi masih ada harapan bahwa itu bisa, dan telah, terjadi di tempat lain. Kami hanya harus menemukannya.

Diedit dan diperbarui oleh Carolyn Collins Petersen.