Cuauhtémoc, penguasa Aztec terakhir, sedikit membingungkan. Meskipun penakluk Spanyol di bawah Hernan Cortes menahannya selama dua tahun sebelum mengeksekusinya, tidak banyak yang diketahui tentang dia. Sebagai Tlatoani terakhir atau Kaisar Mexica, budaya dominan di Kekaisaran Aztec, Cuauhtémoc bertempur dengan sengit melawan penjajah Spanyol tetapi hidup untuk melihat rakyatnya dikalahkan, mereka ibukota Tenochtitlan yang megah terbakar ke tanah, kuil mereka dijarah, dinodai dan dihancurkan. Apa yang diketahui tentang sosok yang berani dan tragis ini?
Ketika ekspedisi Cortes pertama kali muncul di pantai Gulf Coast, banyak orang Aztec tidak tahu apa yang harus dilakukan dari mereka. Apakah mereka dewa? Laki-laki? Sekutu? Musuh? Pemimpin di antara para pemimpin yang bimbang ini adalah Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani dari Kekaisaran. Tidak demikian halnya Cuauhtémoc.
Dari yang pertama, dia melihat orang Spanyol seperti apa mereka: ancaman besar yang tidak pernah dilihat oleh Kekaisaran. Dia menentang rencana Montezuma untuk mengizinkan mereka masuk ke Tenochtitlan dan bertarung dengan keras melawan mereka ketika sepupunya Cuitlahuac menggantikan Montezuma. Ketidakpercayaan dan kebenciannya yang tak henti-hentinya terhadap Spanyol membantu kebangkitannya ke posisi Tlatoani setelah kematian Cuitlahuac.
Begitu dia berkuasa, Cuauhtémoc menarik semua berhenti untuk mengalahkan Spanyol yang dibenci penakluk. Dia mengirim garnisun ke sekutu dan pengikut utama untuk mencegah mereka bertukar posisi. Dia berusaha tanpa berhasil meyakinkan Tlaxcalans untuk menghidupkan sekutu Spanyol mereka dan membantai mereka. Para jendralnya hampir mengepung dan mengalahkan pasukan Spanyol termasuk Cortes di Xochimilco. Cuauhtémoc juga memerintahkan para jendralnya untuk mempertahankan jalan-jalan masuk ke kota, dan orang-orang Spanyol yang ditugaskan untuk menyerang seperti itu mendapati perjalanan sangat sulit.
Mexica dipimpin oleh seorang Tlatoani: kata itu berarti "dia yang berbicara" dan posisinya kira-kira setara dengan Kaisar. Posisi itu tidak diwariskan: ketika seorang Tlatoani meninggal, penggantinya dipilih dari kumpulan terbatas pangeran-pangeran Meksiko yang telah membedakan diri mereka dalam posisi militer dan sipil. Biasanya, para tetua Meksiko memilih Tlatoani setengah baya: Montezuma Xocoyotzin berusia pertengahan tiga puluhan ketika dia dipilih untuk menggantikan pamannya Ahuitzotl pada 1502. Tanggal pasti kelahiran Cuauhtémoc tidak diketahui tetapi diyakini sekitar 1500, membuatnya hanya berusia dua puluh tahun ketika ia naik ke tahta.
Setelah kematian pada akhir 1520 Cuitlahuac, Mexica perlu memilih Tlatoani baru. Cuauhtémoc memiliki banyak hal untuknya: dia berani, dia memiliki garis keturunan yang benar dan dia sudah lama menentang Spanyol. Dia juga memiliki satu keunggulan lain dibanding pesaingnya: Tlatelolco. Distrik Tlatelolco, dengan pasarnya yang terkenal, pernah menjadi kota yang terpisah. Meskipun orang-orang di sana juga orang Meksiko, Tlatelolco telah diserang, dikalahkan, dan diserap ke dalam Tenochtitlan sekitar tahun 1475.
Ibu Cuauhtemoc adalah seorang putri Tlatelolcan, putra Moquíhuix, yang terakhir dari penguasa independen Tlatelolco, dan Cuauhtémoc pernah bertugas di dewan yang mengawasi distrik. Dengan Spanyol di gerbang, Mexica tidak mampu membayar pembagian antara Tenochtitlan dan Tlatelolco. Seleksi Cuauhtemoc menarik bagi rakyat Tlatelolco, dan mereka bertempur dengan gagah berani sampai ia ditangkap pada 1521.
Tak lama setelah dia ditangkap, Cuauhtémoc ditanya oleh orang Spanyol apa yang terjadi dengan keberuntungan dalam emas, perak, permata, bulu dan banyak lagi daripada yang mereka tinggalkan di Tenochtitlan ketika mereka melarikan diri dari kota Night of Sorrows. Cuauhtémoc membantah memiliki pengetahuan tentang hal itu. Akhirnya, dia disiksa, bersama dengan Tetlepanquetzatzin, Penguasa Tacuba.
Ketika Spanyol membakar kaki mereka, penguasa Tacuba diduga melihat ke Cuauhtémoc untuk beberapa tanda bahwa dia harus berbicara, tetapi yang pertama Tlatoani hanya menanggung siksaan, dilaporkan mengatakan "Apakah saya menikmati semacam kesenangan atau mandi?" Cuauhtémoc akhirnya memberi tahu orang Spanyol itu sebelumnya hilangnya Tenochtitlan ia telah memesan emas dan perak yang dilemparkan ke danau: para penakluk hanya mampu menyelamatkan beberapa pernak-pernik dari air berlumpur.
Pada tanggal 13 Agustus 1521, ketika Tenochtitlan terbakar dan perlawanan Meksiko telah berkurang ke beberapa gerilyawan mantap yang tersebar di sekitar kota, sebuah kano perang sendirian mencoba melarikan diri dari kota. Salah satu brigantine Cortes, yang dikapteni oleh Garcí Holguín, berlayar setelahnya dan menangkapnya, hanya untuk mengetahui bahwa Cuauhtémoc sendiri ada di kapal. Brigantine lain, dikapteni oleh Gonzalo de Sandoval, mendekat, dan ketika Sandoval mengetahui hal itu Kaisar ada di kapal, dia menuntut agar Holguin menyerahkannya sehingga dia, Sandoval, bisa menyerahkannya kepada Cortes. Meskipun Sandoval mengungguli dia, Holguín menolak. Orang-orang itu bertengkar sampai Cortes sendiri yang bertanggung jawab atas tawanan itu.
Menurut saksi mata, ketika Cuauhtémoc ditangkap, dia dengan sedih meminta Cortes untuk membunuhnya, menunjuk belati yang dipakai orang Spanyol itu. Eduardo Matos, arkeolog terkemuka Meksiko, telah menafsirkan tindakan ini berarti bahwa Cuauhtémoc meminta untuk dikorbankan kepada para dewa. Karena dia baru saja kehilangan Tenochtitlan, ini akan menarik bagi kaisar yang kalah, karena menawarkan kematian dengan martabat dan makna. Cortes menolak dan Cuauhtémoc hidup selama empat tahun lebih sengsara sebagai tahanan Spanyol.
Cuauhtémoc adalah seorang tahanan Spanyol dari tahun 1521 hingga kematiannya pada tahun 1525. Hernan Cortes takut bahwa Cuauhtemoc, seorang pemimpin pemberani yang dipuja oleh rakyat Mexica-nya, dapat memulai pemberontakan yang berbahaya kapan saja, jadi dia menjaga dia di bawah penjagaan di Mexico City. Ketika Cortes pergi ke Honduras pada 1524, ia membawa Cuauhtémoc dan para bangsawan Aztec lainnya bersamanya karena ia takut meninggalkan mereka. Ketika ekspedisi berkemah di dekat sebuah kota bernama Itzamkánac, Cortes mulai curiga bahwa Cuauhtémoc dan mantan penguasa Tlacopan sedang merencanakan plot melawannya dan ia memerintahkan kedua pria itu digantung.
Catatan sejarah diam tentang apa yang terjadi pada tubuh Cuauhtemoc setelah dieksekusi pada 1525. Pada tahun 1949, beberapa penduduk desa di kota kecil Ixcateopan de Cuauhtémoc menggali beberapa tulang yang mereka klaim adalah milik pemimpin besar itu. Bangsa itu sangat gembira bahwa tulang-tulang pahlawan yang telah lama hilang ini akhirnya dapat dimuliakan, tetapi sebuah penyelidikan oleh para arkeolog terlatih mengungkapkan bahwa itu bukan miliknya. Orang-orang Ixcateopan lebih suka percaya bahwa tulang-tulang itu asli, dan mereka dipajang di sebuah museum kecil di sana.
Banyak orang Meksiko modern menganggap Cuauhtémoc sebagai pahlawan besar. Secara umum, orang-orang Meksiko memandang penaklukan sebagai invasi berdarah, yang tidak dipicu oleh Spanyol yang sebagian besar didorong oleh semangat misionaris yang serakah dan salah tempat. Cuauhtémoc, yang bertarung melawan Spanyol dengan kemampuan terbaiknya, dianggap sebagai pahlawan yang membela tanah airnya dari penjajah yang rakus ini. Saat ini, ada kota-kota dan jalan-jalan yang dinamai untuknya, serta patung agungnya di persimpangan Insurgentes dan Reforma, dua jalan paling penting di Mexico City.