Mamalia adalah hewan yang sangat beragam. Mereka hidup di hampir setiap habitat yang tersedia di Bumi — termasuk laut dalam, hutan hujan tropis, dan padang pasir — dan ukurannya berkisar dari satu ons shrews hingga 200 ton paus. Apa sebenarnya yang membuat mamalia menjadi mamalia, dan bukan reptil, burung atau ikan? Ada delapan karakteristik mamalia utama, mulai dari memiliki rambut hingga empat bilik jantung, yang membedakan mamalia dari semua vertebrata lainnya.
Semua mamalia memiliki rambut yang tumbuh dari beberapa bagian tubuh mereka selama setidaknya beberapa tahap siklus hidup mereka. Rambut mamalia dapat memiliki beberapa bentuk yang berbeda, termasuk bulu tebal, kumis panjang, bulu domba pertahanan, dan bahkan tanduk. Rambut melayani berbagai fungsi: isolasi terhadap dingin, perlindungan untuk kulit halus, kamuflase terhadap pemangsa (seperti dalam zebra dan jerapah), dan umpan balik indera (seperti kumis sensitif kucing rumah sehari-hari). Secara umum, keberadaan rambut berjalan seiring dengan metabolisme berdarah panas.
Bagaimana dengan mamalia yang tidak memiliki bulu tubuh yang terlihat, seperti paus? Banyak spesies, termasukPaus dan lumba-lumba, memiliki jumlah rambut yang sedikit selama tahap awal perkembangannya, sementara yang lain mempertahankan potongan rambut tipis di dagu atau bibir atas.
Tidak seperti yang lain vertebrata, mamalia menyusui anaknya dengan susu yang diproduksi oleh kelenjar susu, yang dimodifikasi dan diperbesar kelenjar keringat yang terdiri dari saluran dan jaringan kelenjar yang mengeluarkan susu melalui puting susu. Susu ini memberi anak muda protein, gula, lemak, vitamin, dan garam yang sangat dibutuhkan. Namun, tidak semua mamalia memiliki puting. Monotremes seperti platipus, yang menyimpang dari mamalia lain di awal sejarah evolusi, mengeluarkan susu melalui saluran yang terletak di perut mereka.
Meskipun terdapat pada jantan dan betina, pada sebagian besar spesies mamalia, kelenjar susu sepenuhnya berkembang hanya pada betina, oleh karena itu terdapat puting yang lebih kecil pada jantan (termasuk jantan manusia). Pengecualian untuk aturan ini adalah kelelawar buah Dayak jantan, yang telah diberikan alam — untuk lebih baik atau lebih buruk — dengan tugas menyusui. Lebih baik dari kita.
Tulang rahang bawah mamalia terdiri dari satu bagian yang menempel langsung ke tengkorak. Tulang ini disebut dentary karena memegang gigi rahang bawah. Pada vertebrata lain, dentary hanya satu dari beberapa tulang di rahang bawah dan tidak melekat langsung ke tengkorak. Mengapa ini penting? Rahang bawah satu bagian dan otot-otot yang mengendalikannya memberi mamalia gigitan yang kuat. Hal ini juga memungkinkan mereka untuk menggunakan gigi mereka untuk memotong dan mengunyah mangsa mereka (seperti serigala dan singa), atau menggiling bahan sayuran yang sulit (seperti gajah dan rusa).
Diphyodonty adalah sifat yang umum bagi kebanyakan mamalia di mana gigi diganti hanya sekali seumur hidup hewan. Gigi mamalia yang baru lahir dan muda lebih kecil dan lebih lemah daripada orang dewasa. Set pertama ini, dikenal sebagai gigi sulung, rontok sebelum dewasa dan secara bertahap digantikan oleh satu set gigi permanen yang lebih besar. Hewan yang mengganti giginya terus menerus selama hidupnya — seperti hiu, tokek, buaya, dan buaya—Dikenal sebagai poliphyodont. (Polyphyodont tidak memiliki peri gigi. Mereka bangkrut.) Beberapa mamalia terkenal tidak diphyodont adalah gajah, kanguru, dan manatee.
Tiga tulang telinga bagian dalam, incus, malleus, dan stape - umumnya disebut palu, landasan dan sanggurdi - adalah unik untuk mamalia. Tulang kecil ini mengirimkan getaran suara dari membran timpani (a.k.a gendang telinga) ke telinga bagian dalam dan mengubah getaran menjadi impuls saraf yang kemudian diproses oleh otak. Yang menarik, malleus dan incus mamalia modern berevolusi dari tulang rahang bawah dari pendahulu langsung mamalia, "reptil seperti mamalia" dari Era Paleozoikum dikenal sebagai therapsids.
Mamalia bukan satu-satunya vertebrata yang memiliki metabolisme endotermik (berdarah panas). Ini adalah sifat yang dimiliki oleh burung modern dan nenek moyang mereka, dinosaurus theropoda (pemakan daging) Era MesozoikumNamun, orang dapat berargumen bahwa mamalia telah menggunakan fisiologi endotermik mereka dengan lebih baik daripada urutan vertebrata lainnya. Itu sebabnya cheetah bisa berlari begitu cepat, kambing bisa memanjat sisi gunung, dan manusia bisa menulis buku. Sebagai aturan, hewan berdarah dingin seperti reptil memiliki metabolisme yang lebih lamban karena mereka harus bergantung pada kondisi cuaca eksternal untuk mempertahankan suhu tubuh internal mereka. (Sebagian besar spesies berdarah dingin hampir tidak bisa menulis puisi, meskipun beberapa dari mereka diduga pengacara.)
Seperti halnya beberapa sifat lain dalam daftar ini, mamalia bukan satu-satunya vertebrata yang memiliki diafragma, otot di dada yang mengembang dan berkontraksi paru-paru. Namun, diafragma mamalia bisa dibilang lebih maju dari pada burung, dan jelas lebih maju dari pada reptil. Artinya, mamalia dapat bernapas dan menggunakan oksigen lebih efisien daripada perintah vertebrata lainnya, yang, dikombinasikan dengan metabolisme berdarah panasnya memungkinkan untuk aktivitas yang lebih luas dan eksploitasi yang lebih lengkap tersedia ekosistem.
Seperti semua vertebrata, mamalia memiliki hati berotot yang berkontraksi berulang kali untuk memompa darah, yang masuk mengubah, memberikan oksigen dan nutrisi ke seluruh tubuh sambil mengeluarkan produk limbah seperti karbon dioksida. Namun, hanya mamalia dan burung yang memiliki hati empat bilik, yang lebih efisien daripada hati dua bilik ikan atau hati amfibi dan reptil tiga bilik.
Jantung empat bilik memisahkan darah beroksigen yang berasal dari paru-paru dari darah yang terdeoksigenasi sebagian yang kembali ke paru-paru untuk dioksigenasi kembali. Ini memastikan bahwa jaringan mamalia hanya menerima darah yang kaya oksigen, memungkinkan aktivitas fisik yang lebih berkelanjutan dengan interval istirahat yang lebih sedikit.