Kekaisaran Benin: Kemegahan Nigeria Sebelum Kolonial

Kerajaan atau Kekaisaran Benin pra-kolonial terletak di tempat yang sekarang bernama Nigeria selatan. (Ini sepenuhnya terpisah dari Republik Benin, yang kemudian dikenal sebagai Dahomey.) Benin muncul sebagai negara-kota pada akhir tahun 1100-an atau 1200-an dan berkembang menjadi kerajaan atau kerajaan yang lebih besar pada pertengahan 1400-an. Sebagian besar orang di Kekaisaran Benin adalah Edo, dan mereka diperintah oleh seorang raja, yang memegang gelar Oba (kira-kira setara dengan raja).

Pada akhir 1400-an, ibu kota Benin, Kota Benin, sudah menjadi kota besar dan sangat teratur. Orang Eropa yang berkunjung selalu terkesan dengan kemegahannya dan membandingkannya dengan kota-kota besar Eropa pada saat itu. Kota itu ditata dengan rencana yang jelas, bangunan-bangunannya dilaporkan terawat baik, dan kota itu termasuk kompleks istana besar yang didekorasi dengan ribuan dari logam rumit, gading, dan plak kayu (dikenal sebagai Perunggu Benin), yang sebagian besar dibuat antara tahun 1400-an dan 1600-an, setelah itu kerajinan ditolak. Pada pertengahan 1600-an, kekuatan Obas juga berkurang, karena administrator dan pejabat mengambil lebih banyak kontrol atas pemerintah.

Benin adalah salah satu dari banyak negara Afrika yang menjual budak kepada pedagang budak Eropa, tetapi seperti semua negara kuat, orang-orang Benin melakukannya dengan cara mereka sendiri. Faktanya, Benin menolak untuk menjual budak selama bertahun-tahun. Perwakilan Benin menjual beberapa tawanan perang kepada Portugis pada akhir 1400-an, pada saat Benin berkembang menjadi sebuah kerajaan dan berperang beberapa pertempuran. Namun pada tahun 1500-an, mereka telah berhenti berkembang dan menolak untuk menjual lebih banyak budak sampai tahun 1700-an. Sebaliknya, mereka berdagang barang-barang lain, termasuk lada, gading, dan minyak kelapa sawit untuk kuningan dan senjata api yang mereka inginkan dari orang Eropa. Itu perdagangan budak baru mulai meningkat setelah 1750, ketika Benin berada dalam periode penurunan.

Selama Eropa Perebutan untuk Afrika pada akhir 1800-an, Inggris ingin memperluas kontrolnya ke utara atas apa yang menjadi Nigeria, tetapi Benin berulang kali menolak kemajuan diplomatik mereka. Pada tahun 1892, bagaimanapun, seorang perwakilan Inggris bernama H. L. Gallwey mengunjungi Benin dan dilaporkan meyakinkan Oba untuk menandatangani perjanjian yang pada dasarnya memberikan kedaulatan Inggris atas Benin. Pejabat Benin menantang perjanjian itu dan menolak untuk mengikuti ketentuannya sehubungan dengan perdagangan. Ketika sebuah partai perwira dan portir Inggris berangkat pada tahun 1897 untuk mengunjungi Kota Benin untuk menegakkan perjanjian itu, Benin menyerang konvoi yang membunuh hampir semua orang.

Inggris segera menyiapkan ekspedisi militer untuk menghukum Benin atas serangan itu dan mengirim pesan ke kerajaan lain yang mungkin menentang. Pasukan Inggris dengan cepat mengalahkan tentara Benin dan kemudian meratakan Kota Benin, menjarah karya seni yang luar biasa dalam prosesnya.

Dalam membangun dan setelah penaklukan, kisah populer dan ilmiah dari Benin menekankan kebiadaban kerajaan, karena itu adalah salah satu pembenaran untuk penaklukan. Mengacu pada Perunggu Benin, museum saat ini masih cenderung menggambarkan logam yang dibeli budak, tetapi sebagian besar perunggu dibuat sebelum 1700-an ketika Benin mulai berpartisipasi dalam perdagangan.

Benin terus eksis hingga hari ini sebagai Kerajaan di Nigeria. Mungkin paling baik dipahami sebagai organisasi sosial di Nigeria. Semua warga negara Benin adalah warga negara Nigeria dan hidup di bawah hukum dan administrasi Nigeria. Namun, Oba saat ini, Erediauwa, dianggap sebagai raja Afrika, dan ia bertindak sebagai pembela orang-orang Edo atau Benin. Oba Erediauwa adalah lulusan Universitas Cambridge di Inggris, dan sebelum penobatannya bekerja di dinas sipil Nigeria selama bertahun-tahun dan menghabiskan beberapa tahun bekerja di sebuah perusahaan swasta. Sebagai Oba, ia adalah sosok penghormatan dan otoritas dan telah melayani sebagai mediator dalam beberapa perselisihan politik.

Sumber:

Coombes, Annie, Reinventing Africa: Museum, Material Culture, dan Imagination Populer. (Yale University Press, 1994).

Girshick, Paula Ben-Amos dan John Thornton, "Perang Saudara di Kerajaan Benin, 1689-1721: Kelangsungan atau Perubahan Politik?" Jurnal Sejarah Afrika 42.3 (2001), 353-376.

"Oba dari Benin," Kerajaan Nigeria halaman web.