Matahari memiliki tetangga dekat, meskipun istilah "dekat" adalah relatif. Sebagian besar dari mereka terletak setidaknya beberapa tahun cahaya jauhnya, cukup jauh sehingga perlu waktu lama sebelum siapa pun dapat mengunjungi mereka.
Matahari kita ada di Bima Sakti dengan ratusan juta atau mungkin triliunan bintang lain. Itu bukan di pusat galaksi, tetapi terletak di pinggiran kota, jauh dari intinya. Lingkungan setempat disebut Lengan Orion dan sekitar 26.000 tahun cahaya dari pusat galaksi.
Bintang-bintang tidak terlalu berdekatan di pinggiran kota bintang kita. Dibandingkan dengan inti, di mana bintang-bintang dikelompokkan bersama sangat erat (seringkali jauh lebih sedikit dari tahun cahaya), bintang-bintang di lengan Orion terpisah tahun cahaya. Itu berarti perjalanan ke yang terdekat akan membutuhkan pesawat ruang angkasa seratus tahun untuk sampai ke sana (kecuali itu bisa melakukan perjalanan dengan kecepatan cahaya).
Bintang terdekat dengan kita hanya berjarak 4,2 tahun cahaya. Itu mungkin tampak dekat, tetapi itu masih jauh untuk pelancong ruang angkasa masa depan yang akhirnya akan pergi ke sana. Namun, dalam skema besar galaksi, itu tepat di sebelah.
Setiap perjalanan bintang masa depan akan membutuhkan perjalanan panjang atau warp drive sebelum manusia berhasil menjelajahi tanah dan bintang yang jauh di sekitar bahkan tetangga terdekat kita. Bintang apa yang akan mereka kunjungi? Mana yang paling dekat? Apa yang mereka suka? Namun, kita masih dapat menjelajahi bintang-bintang terdekat dengan menggunakan observatorium seperti Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mendapatkan informasi lebih lanjut tentang mereka.
Bintang terdekat yang disebutkan di atas? Yang ini: Proxima Centauri. Para astronom berpikir mungkin ada planet di dekatnya, yang akan cukup menarik untuk dipelajari. Tidak jelas apakah dunia seperti itu akan dihuni, karena kehadiran tiga bintang, tetapi tentu saja layak untuk dilihat.
Proxima tidak akan selalu menjadi bintang terdekat dengan Matahari. Itu karena bintang bergerak melalui ruang. Proxima Centauri adalah bintang ketiga dalam sistem bintang Alpha Centauri, dan juga dikenal sebagai Alpha Centauri C. Yang lainnya Alpha Centauri AB (satu set kembar). Semua berada dalam tarian orbital kompleks yang membawa masing-masing anggota lebih dekat ke Matahari di beberapa titik dalam orbit bersama mereka.
Jadi, di masa depan yang jauh, teman-temannya yang lain akan lebih dekat ke Bumi. Ini tidak akan menjadi perbedaan besar dalam jarak, jadi setiap pelancong bintang di masa depan tidak perlu terlalu khawatir tentang tidak memiliki cukup bahan bakar untuk sampai ke sana.
Bintang terdekat kedua adalah ikatan antara saudara perempuan bintang Proxima Centauri. Ini adalah Alpha Centauri A dan B, dan sepertinya A akan bergerak lebih dekat di masa depan yang jauh. Dan, seperti bintang saudaranya, jika manusia bisa mendapatkan wahana untuk mengunjunginya, kita bisa belajar lebih banyak tentangnya dan planet apa pun yang mungkin dia tumpangi.
Ini adalah bintang katai merah samar, ditemukan pada tahun 1916 oleh E. E. Barnard. Upaya baru-baru ini untuk menemukan planet di sekitar Barnard's Star telah gagal tetapi para astronom terus memantaunya untuk tanda-tanda planet ekstrasurya.
Sejauh ini, belum ada yang ditemukan. Jika mereka memang ada, dan jika mereka layak huni, mereka mungkin akan mengorbit sangat dekat dengan bintang mereka untuk mendapatkan panas yang cukup untuk mendukung kehidupan dan air cair pada permukaan planet.
Bintang ini dikenal banyak orang sebagai lokasi pertempuran terkenal antara Federasi dan Borg di Star Trek, Generasi Selanjutnya. Serigala 359 adalah katai merah. Sangat kecil sehingga jika itu untuk menggantikan Matahari kita, seorang pengamat di Bumi akan membutuhkan teleskop untuk melihatnya dengan jelas.
Meskipun bintang kelima terdekat dari Matahari kita, Lalande 21185 kecil yang redup kira-kira tiga kali terlalu lemah untuk dilihat dengan mata telanjang. Pengamat membutuhkan banyak tekad dan teleskop yang baik untuk memilih kurcaci merah ini di langit malam.
Bentuk kehidupan yang hidup di dunia terdekat akan melihat bintang yang tampak redup, tetapi itu akan tampak cukup besar di langit. Sejauh ini, belum ada dunia yang ditemukan mengorbitnya.
Ditemukan oleh Willem Jacob Luyten (1899-1994), baik Luyten 726-8A 726-8B adalah katai merah dan terlalu redup untuk dilihat dengan mata telanjang. Jika mereka memiliki planet, mereka mungkin bukan dunia yang menopang kehidupan.
Sirius, juga dikenal sebagai Bintang Anjing, adalah bintang paling terang di langit malam dan tetangga yang relatif dekat dengan Matahari. Ia memiliki seorang teman yang dipanggil Sirius B, yang merupakan katai putih. Bangkitnya heliacal bintang ini (yaitu, naik tepat sebelum matahari terbenam) digunakan oleh orang Mesir kuno sebagai cara untuk mengetahui kapan Sungai Nil akan mulai banjir setiap tahun.
Pengamat dapat melihat Sirius di langit mulai akhir November. Sangat cerah dan terletak tidak jauh dari garis rasi bintang Orion, sang Pemburu. Tidak diketahui apakah Sirius memiliki planet.
Ross 154 tampaknya merupakan bintang suar, yang berarti ia dapat meningkatkan kecerahannya dengan faktor 10 atau lebih sebelum kembali ke keadaan normal, suatu proses yang hanya membutuhkan beberapa menit. Tidak ada gambar yang bagus tentang itu. Sejauh memiliki planet layak huni, jika ya, suar itu akan menimbulkan risiko besar bagi kehidupan di permukaannya (jika ada).
Saat ini, ini adalah bintang terdekat kesembilan dengan tata surya kita. Namun, sekitar tahun 38.000 M, kurcaci merah ini akan sangat dekat dengan Matahari sehingga akan menggantikan Proxima Centauri sebagai bintang terdekat dengan kita. Bintang kerdil merah dapat menyimpan planet-planet, meskipun agar kehidupan tetap ada pada mereka, mereka harus cukup dekat.
Ini adalah bintang terdekat ketiga yang dapat dilihat tanpa teleskop, di konstelasi Eridanus. Penemuan planet ekstrasurya di sini menggelitik keingintahuan para astronom, yang berupaya memahami dunia seperti apa itu. Bintang yang mengorbitnya adalah bintang muda yang sangat magnetis, membuat sistem ini dua kali lebih menarik bagi para astronom.