Bintang laut adalah echinodermata, yang berarti mereka terkait dengan bulu babi, pasir dolar, bintang-bintang keranjang, bintang rapuh, dan teripang. Semua echinodermata memiliki kerangka berkapur yang ditutupi kulit. Mereka juga biasanya memiliki duri.
Salah satu fitur yang paling mencolok dari bintang laut adalah lengan mereka. Banyak bintang laut memiliki lima lengan, tetapi beberapa spesies mungkin memiliki hingga 40. Lengan-lengan ini sering ditutupi dengan duri untuk perlindungan. Beberapa bintang laut, seperti mahkota duri bintang laut, memiliki duri yang besar. Lainnya (mis. Bintang darah) memiliki duri yang sangat kecil sehingga kulit mereka terlihat halus.
Jika mereka terancam atau terluka, bintang laut dapat kehilangan lengannya atau bahkan lebih dari satu lengan. Jangan khawatir — itu akan tumbuh kembali! Bahkan jika bintang laut hanya memiliki sebagian kecil dari cakram pusatnya yang tersisa, ia masih dapat meregenerasi tangannya. Proses ini bisa memakan waktu sekitar satu tahun.
Bintang laut tidak punya sistem sirkulasi seperti yang kita lakukan. Mereka memiliki sistem pembuluh darah air. Ini adalah sistem kanal di mana air laut, bukannya darah, bersirkulasi di seluruh tubuh bintang laut. Air ditarik ke tubuh bintang laut melalui madreporite, yang ditunjukkan pada slide berikutnya.
Air laut yang dibutuhkan bintang laut untuk bertahan hidup dibawa ke dalam tubuh mereka melalui lempeng bertulang kecil yang disebut madreporite, atau lempeng saringan. Air bisa masuk dan keluar melalui bagian ini.
Madreporite terbuat dari kalsium karbonat dan ditutupi oleh pori-pori. Air yang dibawa ke madreporite mengalir ke kanal cincin, yang mengelilingi piringan pusat bintang laut. Dari sana, ia bergerak ke kanal radial di lengan bintang laut dan kemudian ke kaki tabungnya, yang ditunjukkan pada slide berikutnya.
Bintang laut bergerak menggunakan tekanan hidrolik yang dikombinasikan dengan adhesi. Mengisap air untuk mengisi tabung kaki, yang memperpanjang mereka. Untuk menarik kembali kaki tabung, ia menggunakan otot. Sudah lama berpikir bahwa pengisap di ujung kaki tabung memungkinkan bintang laut untuk menangkap mangsa dan bergerak di sepanjang substrat. Kaki tabung tampaknya lebih kompleks dari itu. Penelitian terbaru (seperti penelitian ini) menunjukkan bahwa bintang laut menggunakan kombinasi perekat untuk menempel pada substrat (atau mangsa) dan bahan kimia terpisah untuk melepaskan diri. Pengamatan yang dengan mudah mengkonfirmasi hal ini adalah bahwa bintang laut bergerak dengan baik pada zat berpori seperti layar (di mana tidak akan ada isapan) sebagai zat tidak keropos.
Selain digunakan dalam gerakan, kaki tabung juga digunakan untuk pertukaran gas. Melalui kaki tabungnya, bintang laut dapat mengambil oksigen dan melepaskan karbon dioksida.
Salah satu fitur menarik dari bintang laut adalah mereka dapat membalikkan perutnya. Ini berarti bahwa ketika mereka memberi makan, mereka dapat menempelkan perut mereka di luar tubuh mereka. Jadi, meskipun mulut bintang laut relatif kecil, mereka dapat mencerna mangsanya di luar tubuh mereka, sehingga memungkinkan mereka untuk makan mangsa yang lebih besar dari mulut mereka.
Kaki tabung pengisap berujung bintang laut bisa jadi penting dalam penangkapan mangsa. Salah satu jenis mangsa bagi bintang laut adalah bivalvia, atau hewan dengan dua cangkang. Mengerjakan kaki tabung mereka selaras, bintang-bintang laut dapat menghasilkan kekuatan dan daya rekat sangat besar yang diperlukan untuk membuka mangsa bivalvia mereka. Mereka kemudian bisa mendorong perut mereka ke luar tubuh dan ke dalam cangkang kerang untuk mencerna mangsanya.
Bintang laut sebenarnya memiliki dua lambung: perut pilorus dan lambung jantung. Pada spesies yang dapat mengusir lambung mereka, lambung jantunglah yang membantu pencernaan makanan di luar tubuh. Kadang-kadang jika Anda mengambil bintang laut di a kolam pasang atau tangki sentuh dan telah menyusu baru-baru ini, Anda masih akan melihat perut jantungnya nongkrong (seperti pada gambar di sini).
Pedicellariae adalah struktur seperti penjepit pada kulit beberapa spesies bintang laut. Mereka digunakan untuk perawatan dan perlindungan. Mereka dapat "membersihkan" hewan ganggang, larva dan kotoran lainnya yang mengendap di kulit bintang laut. Beberapa bintang laut pedicellariae dengan racun di dalamnya yang dapat digunakan untuk pertahanan.
Apakah Anda tahu bahwa bintang laut memiliki mata? Ini adalah mata yang sangat sederhana, tetapi mereka ada di sana. Bintik-bintik mata ini terletak di ujung setiap lengan. Mereka bisa merasakan terang dan gelap, tetapi tidak detail. Jika Anda bisa memegang bintang laut, cari titik matanya. Ini biasanya merupakan titik gelap di ujung lengan.