Pengetahuan kebanyakan orang tentang kepunahan massal dimulai dan diakhiri dengan K / T Extinction Event yang membunuh manusia dinosaurus 65 juta tahun yang lalu. Tetapi, kenyataannya, Bumi telah mengalami banyak kepunahan massal sejak kehidupan bakteri pertama berevolusi sekitar tiga miliar tahun yang lalu. Kita menghadapi kepunahan ke-11 yang potensial karena pemanasan global mengancam untuk mengganggu ekosistem planet kita.
Titik balik utama dalam sejarah kehidupan terjadi 2,5 miliar tahun yang lalu ketika bakteri mengembangkan kemampuan untuk berfotosintesis - yaitu, menggunakan sinar matahari untuk memecah karbon dioksida dan melepaskan energi. Sayangnya, produk sampingan utama fotosintesis adalah oksigen, yang beracun bagi organisme anaerob (non-oksigen-bernafas) yang muncul di Bumi sejauh 3,5 miliar tahun yang lalu. Dua ratus juta tahun setelah evolusi fotosintesis, cukup oksigen yang terkumpul di atmosfer untuk membuat sebagian besar kehidupan anaerob di Bumi (dengan pengecualian bakteri yang tinggal di laut dalam) punah.
Lebih dari hipotesis yang didukung dengan baik daripada fakta yang terbukti, Bumi Bola Salju berpendapat bahwa seluruh permukaan planet kita membeku di mana saja dari 700 hingga 650 juta tahun yang lalu, membuat sebagian besar kehidupan fotosintesis punah. Sementara bukti geologis untuk Snowball Earth kuat, penyebabnya masih diperdebatkan. Calon yang mungkin berkisar dari letusan gunung berapi ke semburan matahari ke fluktuasi misterius di orbit Bumi. Dengan asumsi itu benar-benar terjadi, Snowball Earth mungkin ketika kehidupan di planet kita mendekati kepunahan yang tidak dapat dipulihkan.
Tidak banyak orang yang akrab dengan periode Ediacaran, dan untuk alasan yang baik: bentangan waktu geologis ini (dari 635 juta tahun yang lalu hingga puncak zaman). Periode Cambrian) hanya secara resmi disebutkan oleh komunitas ilmiah pada tahun 2004. Selama periode Ediacaran, kita memiliki bukti fosil dari organisme multiseluler bertubuh lunak dan sederhana yang mendahului hewan bercangkang keras di Era Paleozoikum kemudian. Namun, dalam sedimen yang berasal dari akhir Ediacaran, fosil-fosil ini menghilang. Ada jarak beberapa juta tahun sebelum organisme baru sekali lagi muncul dalam kelimpahan.
Anda mungkin akrab dengan Ledakan Kambrium. Ini adalah penampakan dalam catatan fosil sekitar 500 juta tahun yang lalu organisme aneh, kebanyakan dari mereka milik keluarga arthropoda. Tapi Anda mungkin kurang terbiasa dengan Acara Kepunahan Cambrian-Ordovician, yang menyaksikan hilangnya sejumlah besar organisme laut, termasuk trilobita dan brakiopoda. Penjelasan yang paling mungkin adalah pengurangan mendadak kandungan oksigen di lautan dunia pada saat kehidupan belum mencapai daratan kering.
Itu Ordovisium Kepunahan sebenarnya terdiri dari dua kepunahan yang terpisah: satu terjadi 447 juta tahun lalu, dan lainnya 443 juta tahun lalu. Pada saat kedua "denyut nadi" ini berakhir, populasi invertebrata laut dunia (termasuk brakiopoda, bivalvia, dan karang) telah menurun hingga 60 persen. Penyebab Kepunahan Ordovician masih menjadi misteri. Calon berkisar dari ledakan supernova terdekat (yang akan membuat Bumi terkena sinar gamma fatal) hingga, lebih mungkin, pelepasan logam beracun dari dasar laut.
Seperti Kepunahan Ordovician, Kepunahan Devonian Akhir tampaknya terdiri dari serangkaian "pulsa," yang mungkin telah membentang selama 25 juta tahun. Pada saat lumpur telah mengendap, sekitar setengah dari semua genera laut dunia telah punah, termasuk banyak ikan purba yang Zaman Devon terkenal. Tidak ada yang yakin apa yang menyebabkan Kepunahan Devonian. Kemungkinan termasuk dampak meteor atau perubahan lingkungan yang parah yang ditimbulkan oleh tanaman darat pertama di dunia.
Ibu dari semua kepunahan massal, para Kepunahan Permian-Trias Peristiwa adalah bencana global sejati, memusnahkan 95 persen hewan laut yang tidak dapat dipercaya dan 70 persen hewan darat. Begitu ekstremnya kehancuran sehingga butuh kehidupan 10 juta tahun untuk pulih, untuk dinilai oleh catatan fosil Trias awal. Meskipun mungkin tampak seperti peristiwa skala ini hanya bisa disebabkan oleh dampak meteor, semakin besar kemungkinannya kandidat termasuk aktivitas vulkanik yang ekstrem dan / atau pelepasan metana dalam jumlah toksik secara tiba-tiba dari dasar laut.
Peristiwa K / T Kepunahan mengakhiri Zaman Dinosaurus, tapi itu adalah Kepunahan Triassic-Jurassic Peristiwa yang memungkinkan pemerintahan mereka yang lama. Pada akhir kepunahan ini (penyebab pastinya masih diperdebatkan), yang paling besar, tanah-tinggal amfibi terhapus dari muka bumi, bersama dengan mayoritas archosaurs dan therapsids. Cara itu telah dibersihkan bagi dinosaurus untuk mendiami ceruk ekologi yang kosong ini (dan berevolusi ke ukuran yang benar-benar raksasa) selama periode Jurassic dan Cretaceous berikutnya.
Mungkin tidak perlu menceritakan kisah yang sudah dikenal: 65 juta tahun yang lalu, sebuah meteor selebar dua mil menghantam Semenanjung Yucatan, mengangkat awan tebal debu di seluruh dunia dan memicu bencana ekologis yang menyebabkan dinosaurus, pterosaurus, dan reptil laut punah. Selain dari kehancuran yang ditimbulkannya, satu warisan abadi dari Acara Kepunahan K / T adalah hal itu menyebabkan banyak ilmuwan berasumsi bahwa kepunahan massal hanya dapat disebabkan oleh dampak meteor. Jika Anda sudah membaca sejauh ini, Anda tahu itu tidak benar.
Satu-satunya kepunahan massal yang disebabkan (setidaknya sebagian) oleh manusia, Peristiwa Kepunahan Kuarter memusnahkan sebagian besar mamalia ukuran dunia, termasuk mammoth berbulu, itu harimau bertaring tajam, dan genera yang lebih lucu seperti Giant Wombat dan Giant Beaver. Meskipun tergoda untuk menyimpulkan bahwa hewan-hewan ini diburu hingga punah lebih awalHomo sapiens, mereka juga mungkin menyerah pada perubahan iklim secara bertahap dan perusakan habitat mereka yang tak terhindarkan (mungkin oleh para petani awal yang menebangi hutan untuk pertanian).
Bisakah kita memasuki periode kepunahan massal lagi sekarang? Para ilmuwan memperingatkan bahwa ini memang mungkin. Kepunahan Holosen, juga dikenal sebagai Kepunahan Antroposen, adalah peristiwa kepunahan yang berkelanjutan dan yang terburuk sejak kepunahan K / T yang memusnahkan dinosaurus. Kali ini, penyebabnya tampak jelas: aktivitas manusia telah berkontribusi pada hilangnya keanekaragaman hayati di seluruh dunia.