Tata bahasa mental adalah tata bahasa generatif disimpan di otak yang memungkinkan a pembicara untuk menghasilkan bahasa yang bisa dimengerti oleh pembicara lain. Ia juga dikenal sebagai tata bahasa kompetensi dan kompetensi linguistik. Berbeda dengan kinerja linguistik, yang merupakan kebenaran dari penggunaan bahasa aktual sesuai dengan aturan bahasa yang ditentukan.
Konsep tata bahasa mental dipopulerkan oleh ahli bahasa Amerika Noam Chomsky dalam karyanya yang inovatif "Structures Syntactic" (1957). Philippe Binder dan Kenny Smith mencatat dalam "The Language Phenomenon" betapa pentingnya pekerjaan Chomsky: "Fokus pada tatabahasa sebagai entitas mental memungkinkan kemajuan besar dapat dibuat dalam mengkarakterisasi struktur bahasa. "Terkait dengan pekerjaan ini adalah Tata Bahasa Universal atau kecenderungan otak untuk mempelajari kompleksitas tata bahasa sejak usia dini, tanpa secara implisit mengajarkan semua aturan. Studi tentang bagaimana sebenarnya otak melakukan ini disebut neurolinguistik.
"Salah satu cara untuk memperjelas tata bahasa mental atau kompetensi adalah dengan bertanya pada seorang teman tentang sebuah kalimat," Pamela J. Sharpe menulis dalam "Cara Mempersiapkan Barron untuk TOEFL IBT." "Temanmu mungkin tidak akan tahu mengapa itu benar, tetapi teman itu akan tahu jika itu benar. Jadi salah satu fitur tata bahasa mental atau kompetensi adalah rasa ketelitian yang luar biasa dan kemampuan untuk mendengar sesuatu yang 'terdengar aneh' dalam bahasa. "
Ini adalah pengetahuan tata bahasa bawah sadar atau implisit, tidak dipelajari dengan menghafal. Dalam "Buku Pegangan Linguistik Pendidikan," William C. Ritchie dan Tej K. Bhatia note,
Sebelum awal abad ke-20 dan sebelum Chomsky, itu tidak benar-benar dipelajari bagaimana manusia memperoleh bahasa atau apa sebenarnya dalam diri kita membuat kita berbeda dari binatang, yang tidak menggunakan bahasa seperti yang kita lakukan. Itu hanya diklasifikasikan secara abstrak bahwa manusia memiliki "alasan," atau "jiwa rasional" seperti yang dijelaskan oleh Descartes, yang benar-benar tidak menjelaskan bagaimana kita memperoleh bahasa, terutama ketika masih bayi. Bayi dan balita tidak benar-benar menerima instruksi tata bahasa tentang bagaimana menyusun kata-kata dalam sebuah kalimat, namun mereka belajar bahasa ibu mereka hanya dengan membukanya. Chomsky mengerjakan apa yang khusus tentang otak manusia yang memungkinkan pembelajaran ini.